莉希亚离开的同时，连的日常生活也回来了。



由于送行，所以他比平常迟了点才有时间享受早晨的新鲜空气，不过────



「那是什么？」



他踩着习惯的步伐穿越田间道路，来到通往森林的吊桥前。



常见到的小鸟们，在路旁树木的枝桠上大声鸣叫。它们互相威吓，像是在争夺什么东西。



连见状有些纳闷，没多想就召唤了盗贼魔剑。



他看见其中一只小鸟嘴里叼着某样东西，于是对那只小鸟使用魔剑。



『哔哔────』



小鸟吓得飞离枝头，其他小鸟也慌慌张张地飞走。



至于小鸟们刚才争抢的东西，则落在连的手里。



那是一张折得很随便的羊皮纸。无论手感还是鞣制方式，都看得出这张羊皮纸的质地很好。



很感兴趣的连摊开羊皮纸，看见纸上流丽的文字。



「……情书？」



上头的每一个字，都能感受到书写者那股涌至心头的热情。



不过，谁会用这么高级的羊皮纸写这种东西？感到疑惑的连一路往下读，发现书写者试图叫某人前往克劳赛尔。



信中提到了使剑的身手，所以猜得到是谁叫谁。



（原来是她啊。）



这大概是莉希亚•克劳赛尔写给自己的信吧。



虽然好奇为什么会掉在这种地方，但也不能把信丢掉。



这么想的连把信收进怀里。他正准备离开时，却听到马蹄踩踏大地的声音。



「该、该不会是那个野圣女掉头回来────？」



连不禁缩了一下。



然而，访客并非连所认识的那些人。十几个骑马者出现在他面前，这些人身上的甲胄看不见克劳赛尔家的纹章。



「────咦，呃？」



这群人很快就把连围住，从马上以威吓的眼神俯视他。



一名骑士傲慢地对还只是个少年的连问道：



「你住在艾希顿家统治的村子里吗？」



看似领袖的人隔着头盔向连搭话。



那种威吓人的霸道口吻，听起来像是不回答就要拔剑相向。



「是这样没错……诸位是？」



即使连很有礼貌地回答，男子的态度依旧傲慢。



「我们受基文子爵之命，负责传递得到子爵认可的文书。还有，带我们到艾希顿家宅邸。」



对方一如预料不是克劳赛尔家的人，然而听到是爵位更高的子爵派出使者后，连脑袋里浮现了问号。



（我记得基文子爵────）



前往克劳赛尔要从这个村子往东走，基文子爵的领地则位于村子东北方。这位贵族虽然和艾希顿家没什么瓜葛，却也不能无视。



「明白了，我现在就带各位回家。」



「嗯？回家？」



「是的。在下是连•艾希顿。现任当家罗伊•艾希顿的独生子。」



这话一出，基文子爵派来的一行人面面相觑。



他们互看一眼后点点头，方才的男子再度开口。



「高兴吧，子爵也有话对你说。」



方才和连交谈的骑士，口气变得和缓。不知是不是错觉，周围骑士感觉也变得比较客气。



不过，并非自家主君的子爵，究竟找自己有什么事……



「有话要对我说……是吗？」



「嗯，子爵非常希望能收你为随从。详情就到你家再说吧。」



他这句话说完，围住连的骑士便驱马缓步前行。



至于连则是暗自叫苦。



（完全搞不懂啊。）



昨天到现在也发生太多事了吧？



踩着沉重步伐回家的连踏上田间道路时，村民们全都疑惑地看着他。



◇　◇　◇　◇



回到家，驻守在这个村子里的克劳赛尔家骑士们，惊讶地迎接连一行人。



同样地，罗伊和米蕾优也和昨天一样吃惊。



但是两人装出平静的样子，只把担任代表的那一人请进罗伊疗养的房间。



连并未同席，待在克劳赛尔家众骑士身边。



这里虽是艾希顿家的庭院，但他们表情很难看，于是连决定询问理由。



「你们为什么生气啊？」



「这、这是因为……」



被问的骑士一时不知该如何回答，于是其他骑士伸出援手。



「喂，应该可以讲吧？」



「可是……」



「在某些情况下，连兄弟也无法置身事外吧？就算是拜斯大人，也不至于因为把这件事告诉连兄弟而骂我们啦。」



听到「无法置身事外」，让连想到基文子爵使者方才讲的话。



说是想要收连为随从。



（话又说回来，大家未免太生气了吧？）



这个疑问的答案，很快就由从屋里走出来的基文子爵使者们说了出来。



「连•艾希顿，原来你在这里啊。」



说这句话的，就是在桥边命令连带路的骑士。



他一走近连，克劳赛尔家的骑士们便下意识地提防。



基文子爵的骑士见状，冷笑着开口。



「哼……好啦，我已经和罗伊兄弟谈过了，不过还有些话想要告诉你。和在森林说的一样，子爵对你的实力有很高的评价，希望你务必来我们这边效力。」



听到这番话，克劳赛尔家的骑士们走上前来。



「非常抱歉，连兄弟已经有了我们当家老爷的邀约。」



正确说来，邀请连的是他女儿莉希亚。



然而，差异没有大到需要在这时候订正。



「你们是克劳赛尔家的人吧。不过你们只有邀请，他还没回答吧？既然如此，我们找他应该也不成问题才对。」



「问题在那之前。这个村子可是在克劳赛尔家的统治下喔。」



「喔？难道克劳赛尔家的诸位，和那群想效命于伟大皇帝陛下的人意见一致？在帝都任职的骑士里，也有很多不是帝都出身的人喔。」



「问题不在这里。真要说起来，你们如果想邀请连兄弟，应该先问过我们。」



连待在旁边，静静听着双方争论。



「无论爵位是否不同、派阀是否不同，这都是该遵守的礼仪才对吧？既然效力于大名鼎鼎的基文子爵，应该明白这一点。」



「哼……好，我知道了。改天再来吧。」



基文子爵的骑士看起来没当一回事，迳自迈步离去。晚了一步才走出屋外的其他使者随即跟上。



他们就这么骑上马，对连说了句「我们还会再来」后驱马离开。



等到他们的身影消失在远方后────



「连兄弟，我想和你谈谈方才那件事。详情……这个嘛，我们进屋里，到罗伊兄弟也听得到的地方说明吧。」



◇　◇　◇　◇



看见连和骑士们走进房间，罗伊开口表示「等你们很久啦」。



米蕾优也在他身边，两人的表情都很严肃。



「我说啊，是不是在我们不知道的地方出了什么麻烦？」



罗伊这么一问，与连同行的克劳赛尔家骑士们满怀歉意地开口：



「非常抱歉。这件事不便公开，所以无法告诉罗伊兄弟你们。」



「我想也是。所以呢？这件事和基文子爵有关吧？」



「────一点也不错。」



连和骑士们坐到房间里的沙发上。



「连，你先看看那些家伙留的信，有什么要问的等看完再说。」



米蕾优代替还不能走动的罗伊把信交给连。



连打开已经拆过的信封，拿出收在里面的羊皮纸摊开。



（……喔……）



羊皮纸上写着，本次骚动和这个村子日常的贫困情况，令子爵十分痛心。



但是基文子爵也有许多领民要顾，无法伸出援手。



为此谢罪的同时，子爵有两个提议。



一　将连所住的村子编入子爵领，他会在此地常驻数名骑士补足战力。



二　将连•艾希顿收为基文子爵家的随从，并承诺提供充分的报酬。



按照克劳赛尔家骑士的说法，在这个国家将边境村编入其他贵族领地算是偶尔会有的事。因此，只要与此事有关的人都同意就不成问题。



「真是的……窃狼那件事可以说是异变。扣掉那种异变之后，记录上这个村子一直都是靠艾希顿家就绰绰有余。」



「也就是说，男爵大人的安排没有出错，对吧？」



「就是这么回事。顺便一提，在连出生之前，D级魔物曾经出现过一次……」



听到这句话，骑士似乎想起了什么，开口说道：



「这件事我们也知道。听说当时是罗伊兄弟讨伐的。」



「对啊。要我来说，那时候可比窃狼轻松多啦。虽然等级高，却没有窃狼那么特殊嘛。」



罗伊再次强调克劳赛尔男爵没有错。



「所以呢，我想要问重点。」



他以利刃般的尖锐目光看向骑士。



声音里多了一层压迫感。



「派阀斗争的浪潮，终于也淹到这里了是吧？」



「……您说的没错。」



「果然啊。难怪那个子爵要把手伸过来。」



「一直以来都有不少人想拉拢克劳赛尔家。但是当家老爷不属于任一边，他尊重皇族，也尊重七大英爵家。因此，我们也对现况感到遗憾。」