说到食用麦子而身亡，最先浮现在脑海里的是被称为利德里斯地狱之火的毒麦。



人们一旦吃了这种毒麦，四肢会从骨头内侧像熔化了似的开始腐烂，或者是一边痛苦惨叫直到死去为止。只要吃了少量的毒麦，恶魔就会让人们产生不存在于这世界的幻觉；如果是孕妇则会流产。



据说这种毒麦，是因为恶魔不停在麦穗里加入充满毒素的黑色假麦而产生。如果在收割时没发现，或者是一旦在不知情下磨成了粉，就没有人能够找出毒麦藏在哪里。



当人们知道有毒麦存在时，就是有某人吃了毒麦而出现异常症状的时候。



对于培育麦子的农村面言，毒麦是与旱灾、水灾同样让村民害怕的恐怖事态。



这毒麦的可怕之处不在于吃了毒麦的人会死去，或是生不如死。



最可怕的地方在于，一旦有利德里斯地狱之火混入该年收成的麦子之中，所有的麦子就不能再食用。



「你确定我们村里没有人中毒吗?」



「村长，应该没有。卧病在床的珍婆婆也只是感冒而已。」



「大家应该只有在收割祭的时候用了新麦子烤面包吧?既然这样，至少表示在那之前磨成面粉的麦子是没有毒的吧。」



放在村落的广场中央、表面平整的巨大石块似乎也是村落在商量要事时的会议场地。



在燃烧得火红的篝火，以及一脸睡意揉着眼睛的村民们守护下，于广场周围拥有住处，同时在村里占有一席之地的人们各自发表着意见。



「根据哈吉的描述，好像有一名鞋匠，在昨天傍晚吃了从里恩都面粉店买来的面粉所做成的面包后就死了。听说那鞋匠的四肢发紫，一阵痛苦翻滚后，就死去了。恩贝尔的参事会立刻查出那是我们村子送去的麦子。因为哈吉是在这个时间点就骑马回来，所以他说不知道后来演变成什么样的状况：不过，想也知道会是怎样。领主巴顿伯爵一定会在紧急派出使者的同时，开始安排怎么把麦子送还村子吧。等到天一亮，恩贝尔正式派出的使者二疋也会抵达这里。」



「把、把麦子送回来这……」



听到旅馆主人喃喃说道，在场围成圆圈而坐的人全都沉默了下来。



好不容易有人再次开了口。说话的是站在圆圈外面，在巨石上算是少数女性的依玛。



「我们必须归还收下的钱，对吧?塞姆村长。」



「……没错。」



村民听了，全都脸色铁青，抱头痛思。



「钱」这东西用了就没了。



再说，村民们怎么看也不像对银币爱不释手，而有储蓄习惯的样子。



不过，巨石上的所有人当中，也有一些没有抱头痛思的人。



包括村长塞姆、酒吧老板娘依玛、管理教会的艾莉莎，还有罗伦斯在塞姆住处时带着信件回来的男子，以及罗伦斯与赫萝。



想必这几个人并非单纯因为他们有储蓄，也不是因为他们的胆子比较大，而是他们能够冷静地面对这场骚动。



只要站在旁观角度来观察，造成骚动的原因再明显不过了。、 这场毒麦骚动是恩贝尔自导自演。



「村长，我们该怎么办才好?钱都拿去买了猪和鸡，也用去修理镰刀和锄头了。」



「你们不只花了这些钱吧。毕竟今年村里大丰收，所以我们店里也进了比平时更高档的酒和食物。既然我们家的钱全花在支付这些货款上面，那就表示你们也花了很多钱。」



倘若喝了太多酒，不管是谁都会落得抱头痛思的下场。



依玛的发言让男子们的头垂得更低了，她看向塞姆说：



「不过村长，问题应该不只有这个而已吧?」



不愧是拥有扛着酿造锅独自一边旅行，一边兜售啤酒的经验，依玛的威严果然高人；寿。



如果她去了大型城镇，就算成了掌管商行的人物也不足为奇。



「没错。一旦发现有毒麦混在村里的麦子当中，就不能再吃麦子。今年是个大丰收之年，但是去年可没有大丰收。」



麦子播种后，就是等待结实、收成。而收成时如果达到播种时的三倍数量，即可算是不错的成绩。如果达到四倍，就算是丰收。



收成的麦子里，会先保留隔年用来播种的麦子。但为了预防歉收而保留的备用麦子数量并不会太多。



最糟的状况是，村民有可能因为今年丰收，而早就吃光了去年剩下的麦子。



不管怎么说，特列欧村的食粮状况正面临重大危机。



而且，村民根本没有钱采买新的麦子。



「怎么办?就算我们能够忍受贫穷，也不能忍受饿肚子啊。」



「没错。不过我——」



塞姆打算继续说下去，却被站在旅馆老板身边的男子打断了，男子突然站起身子，指着罗伦斯说：



「把毒麦偷放进去的，就是这两个家伙吧!我问过他了!这个商人竟然带了麦子到村里来!他的阴谋一定是先把毒麦偷放进去，等到麦子不能吃了，再用高价把带来的麦子卖给我们!」



罗伦斯早料到村民会有像男子这样的想法。



罗伦斯当然也明白塞姆带着他与赫萝来到广场，并非出自于恶意。



塞姆是因为考量到如果没见到罗伦斯两人的身影，变得疑神疑鬼的村民们有可能会手持武器，四处寻找两人。 。



「一、一、一定是这样没错!听说他还一个人去艾凡那里磨粉!不，他一定是和艾凡狼狈为好，来摧毁我们村子的!」



「没错，一定是艾凡!那个骗子磨粉匠跑哪里去了!把艾凡和他一起绑起来，然后逼问他们把毒麦偷放到哪些麦子里去啦!」



村民们纷纷站起身子，一副准备一起抓住罗伦斯的样子。



这时，艾莉莎突然往前站了一步说：



「请等一下。」



「现在不是你们女人插嘴的时候，滚一边去!」



「你说什么?」



体格比艾莉莎壮了三倍左右的依玛，迅速地站到艾莉莎旁边。气势被削弱的男子们，不禁畏缩了起来。



就在此时，塞姆村长像是仲裁双方似的咳了一声，总算暂时让现场的气氛平静下来。



「艾凡在教会里面。」



「要不要怀疑的回头再说。现在最重要的是，如何处理想必会被退回的麦子，以及如何退还我们收下的现金。」



「花、花光了的钱要我们生也生不出来，只能叫对方等到明年……」



「如果这样能够解决事情就好了。」



听到村长的话语，男子们露出惊讶的表情。



「村长……什么意思?」



「恩贝尔有可能趁这次机会，恢复从前村落与城镇的关系……」



「不会吧……」



年长的男子们纷纷露出苦涩的表情。



「你在说什么啊，村长。恩贝尔那些家伙不是不能对我们村子下手吗?法兰兹祭司不是帮我们谈好条件了吗?」



罗伦斯猜不出是塞姆刻意隐瞒村落与恩贝尔的实际关系，或是男子们不愿意去理解。



不过，他立刻就知道了答案。



「话说回来，本来就不应该答应让艾莉莎继承法兰兹祭司，这样恩贝尔当然不会把我们看在眼里。」 一



「就是说啊。一整天躲在教会里，也不出来耕田，就只知道跟大家拿一样多的面包。今年的麦子能够丰收，也是因为受到陶耶尔大人的保佑。这样为什么还要教会女孩来——」



「够了!」



不安的情绪，很容易就会点燃不满之火。



而这道不满之火会从容易进攻、容易着火的地方下手，然后逐渐蔓延燃烧。



给人一本正经印象的艾莉莎，很容易想像得到她为了村落，有多么竭尽心思地想守护法兰兹祭司留下的遗产。



想必与艾莉莎共同处理事情的塞姆，当然也非常了解她的苦心。



即便如此，从村民方才的发言听来，就算不想，也能够清楚知道村民是用什么样的眼光看待艾莉莎。



罗伦斯早已察觉，艾莉莎正面无表情地握紧拳头。



「那么，村长，我们要怎么做才好?」



「总之，大家各自确认一下收割祭之后分发的现金还剩下多少，以及还剩下多少储粮能够过冬。在恩贝尔派出来的使者抵达之前，我们无从得知他们会怎么提出交涉。我想，使者最快也得要等到天亮才会抵达吧。在天亮以前，我们也先暂时解散。你们每个人都去确认一下我刚刚说的事情。」



虽然男子们有所不满地发出叹息声，但一听到塞姆再次吩咐，便心不甘情不愿地站起身子。



男子们走下被当成会议场地的巨石时，朝罗伦斯与艾莉莎投来充满憎恨的目光。



虽然男子们的态度反应他们的不讲理，但罗伦斯心想，幸好村长塞姆是站在这一边的。



如果连塞姆都成了敌人，那罗伦斯就只能依赖赫萝采取最后手段。



：艾莉莎。」



在村民纷纷离去之中，塞姆一边倚着拐杖，一边走近艾莉莎说道：



「我知道你很苦，不过你先忍耐一下吧。」



看见艾莉莎默默地点头后，塞姆接着看向依玛说：



「依玛，请你跟着艾莉莎到教会去。不能保证那些失去冷静的人不会闯进教会。」



「包在我身上。」



罗伦斯一下子就看出村民们的强弱关系。



那么，罗伦斯两人会在这张关系图的什么位置上呢?



「罗伦斯先生。」



塞姆在最后看向罗伦斯两人说：



「我也和村民一样对您心存怀疑，因为这实在是太巧了。但是，我希望您别认为我是那种会立刻下定论的愚夫。」



「如果我与塞姆村长站在相同立场上，我也会说出同样的话吧。」



塞姆因为年迈而在眉间留下的皱纹依然深深揪着，他稍显安心地点点头说：



「在保护两位人身安全的同时，也为了不要再加深我们的疑心，有劳两位移驾到我家中。」



罗伦斯心想，幸好塞姆没有不容分说地就把人绑起来。而且，罗伦斯也觉得这时如果鲁莽反抗，有可能会演变成流血场面。



于是，罗伦斯顺从地点点头，跟在塞姆和村民后头，走向塞姆的住处。



「跟你们说喔，那个村子里有个禁闭室——」在酒席上时而会听到像这样的谣传。



那是大家开始有三分醉意，发财话题在酒席上不断脱口而出的时候。



商人听到有赚钱好事，便乖乖地跟到村长家里，结果就被关进禁闭室，再也没出来过。



只要全村的人都缄口不说，就没有人能够知道那名商人的下落。



等到商人的持有物品全数变卖后，商人就会在祈祷丰收时被当成祭品献祭。



在一些生活特别富裕的村落，一定会传出这一类的谣言。



不过，至少在特列欧村，似乎不会有这样的事情发生。



罗伦斯与赫萝被关进一间甚至设有窗户的普通房间。房间位置就在罗伦斯第一次拜访村长家时，与塞姆谈话的房间隔壁。



房门上没有门锁，如果想要硬闯出去，应该也不是办不到。但以目前的状况看来，两人在这里应该比在教会里来得安全吧。



如果想要拟定策略，这里的环境还算不差。



「你觉得怎样?」



房间的正中央有一张矮桌子，两人在桌子两旁摆设的双人长椅上并肩而坐。村民们想必在房门外监听，因此罗伦斯压低声量说道。



「早知道应该乖乖放弃寻找书本，离开这里。」



赫萝的发言葸外的消极。



但是，她的表情既没有因为罪恶感而显得苦恼，也不像真的感到后悔的样子。



赫萝的视线停留在一个定点，看起来像是正以令人头昏眼花的速度在动脑思考。



「很难判定你这说法是否正确。假设我们来到这里询问修道院的地点，之后在当天，也就是前天时乖乖离开这里。接着，恩贝尔发现毒麦的消息在今天，也就是现在传到这里来。而这件事情，一定会怀疑是有人恶意在麦子里下毒，这时谁会最先遭到怀疑呢?一定是我们。」



「毕竟没有其他旅人是笨商人与差缓少女的双人组合呐，咱们一下子就会遭到快马追捕。」



罗伦斯不禁因为赫萝的毒舌而露出苦笑，但是他心想，赫萝没有哭哭啼啼地说「都是咱害的，事情才会变成这样」这点果然很符合她的作风。



「当我们来到这个村子时，大概就已经被村民怀疑我们在麦子里下毒。因为把灾难带到村子的恶魔总是从村外出现。」



「而且，咱们也无法用言语解释自己的清白，是呗。」



罗伦斯点了点头。



当发生灾难时，不管毒麦是恶魔带来的，或是有人恶意下的毒，人们都会想得知造成灾难的原因。



并非做了坏事的存在是恶魔，而是有坏事发生时，人们才会说是恶魔出现。



「这状况实在太刚好了，怎么想都觉得这是恩贝尔为了控制特列欧村采取的手段。况且，只要是这一带地区的诸侯，想必都知道恩贝尔和特列欧正为了税金等问题而斗争着。如果这时意外发现特列欧的麦子里有毒，无论是谁都会怀疑是恩贝尔自导自演。这么一来，因为特列欧村有后盾存在，所以后盾们不可能不吭声。在这样的状况下，恩贝尔需要一个替死鬼。而我们就是在毫不知情的状况下，刚好在这个时候来到这里的商人，所以恩贝尔刚好可以如愿地执行计划。」



这么一来，大致猜得出来恩贝尔会在最后设下什么样的陷阱。



「然后，恩贝尔在与特列欧交涉时，想必会提出气只要你们找出在麦子里下毒的凶手，就答应让你们晚点还钱』的条件。」



恩贝尔不仅能够向周遭主张这不是他们自导自演的骚动，还能够将特列欧纳为已有，而罗伦斯等人则因为城镇的贪婪欲望，而化为断头台上的露水蒸发。



「恩贝尔应该也不愿意和我们公会起冲突，所以当然不会为我们的清白与否开庭审判。恩贝尔一定会早早将我们定罪，好送上断头台，然后他们大概会和特列欧的村民说气只要村民不泄露我们的身分，就愿意少收一些借款』吧，这样事情就可以完美地落幕。」



赫萝叹了口气，咬了咬大拇指的指甲。



「汝甘愿这样遭人陷害吗?」



「怎么可能。」



虽然罗伦斯耸耸肩，不由得用鼻子轻笑。但如果问他该怎么化解窘境，他也不知该怎么做。



「若是逃跑会变成咱们是畏罪潜逃。汝的人头画像如果被四处张贴，就不能继续做生意。」



「我的商人生涯也就彻彻底底地结束。」



该怎么办才好?



就在罗伦斯这么想着时，赫萝像是察觉到什么事情似的插嘴说：



「唔。对了，不能向汝所属的那个什么公会求救吗?」



「求救……啊?如果可以……啊，对喔……」



罗伦斯叩叩叩地敲着自己的脑袋，赫萝露出怀疑的眼光直盯着他看。



「有你在啊。」



「什么意思?」



「好的意思。如果骑在你的背上，能够比骑马更快逃到其他城镇吗?」



「当然。」



「这不是超长距离贸易，况且世上只有船的速度能够比马儿更快。恩贝尔的家伙就是想要设下天罗地网抓我们，也只能靠骑马的速度来扩大天罗地网的范围。这么一来的话呢?」



赫萝用鼻子轻轻发出「哼」的一声，那声音让人分辨不出她是在叹息，还是在回应罗伦斯。



「我一直认为如果是和你一起行动，可能还来不及与某处的洋行取得联系，就会被追兵逮到。如果能够逃到公会里，公会应该会保护我们才对。公会里有人为了做成生意而使用毒麦，像这样的消息一旦传出，事情可会一发不可收拾：所以公会一定会尽全力予以阻止吧。」



「如果想要陷害咱们的那些家伙也考虑到这一点，或许在咱们先逃跑的时候，就会放弃陷害咱们的念头。」



「但是……」



罗伦斯觉得事态似乎有些好转，而感到心情放松了些，但是到了下一刻，他的脑海里立刻浮现了最后的结局。



「在那之后，你知道谁会被众人指责是凶手吗?」



不用说也知道。那个人想必就是被村民们视为骗子、总是受到怀疑目光，而且职业又是最适合在麦子里下毒的磨粉匠艾凡吧。



赫萝似乎也立刻察觉到罗伦斯想表达的意思。



不过，她这次是明显摆出一副嫌麻烦的表情，像是打从一开始就放弃争辩似的说：



「不然让那小子也骑在咱背上就行了呗。那小子本来就想离开这里呗?咱不会拒绝的。如果那女娃也有危险，也可以一起带走那女娃。谁叫汝是个烂好人，真是麻烦呐……」



要是罗伦斯与艾凡都从村里消失，想必恩贝尔也无法再指责其他人是凶手了吧。



而且，如果两人都消失，恩贝尔至少能够向周遭主张说凶手是磨粉匠艾凡，说他是畏罪潜逃。恩贝尔就没必要明知会与罗伦斯所属的公会起冲突，仍硬要牵扯上罗伦斯。



「不过，问题是这样你得变回原本的模样。」



赫萝听了，一副难以置信的表情笑笑说：



「咱的心胸没有那么狭窄。不过……看到人们畏惧咱的时候，咱的脆弱心灵的确会受伤呐。」



赫萝之所以会露出带点责备的眼神，想必是罗伦斯从前在帕兹欧的地下水道第一次见到赫萝的真实模样时，没出息地往后退了好几步的缘故吧。



不过，赫萝立刻用尖牙勾住嘴唇，露出恶作剧的笑容说：



「还是说，汝希望只有汝一人知道咱的秘密?」



回答不出话来的罗伦斯咳了一声。



赫萝看似开心地用喉咙发出轻轻笑声说：



「如果汝认为这样的计划可行，咱无所谓。」



虽然感到无奈，但罗伦斯想不出比这个计划更好的解决方法。



「这当然是最坏的打算，不过必须这么做的可能性很高。虽然舍弃马车和货物很可惜，但也只好想成是掉到谷底去了。」



「要不要咱当汝的新马车呐?」



高明至极的玩笑话。



「世上哪有马车是马儿在操纵缰绳的?」



赫萝听了，露出大胆狂放的笑容，而敲门声也几乎在同时响起。



房门打开后，塞姆就站在门外。



以塞姆年迈的身躯，要负荷村落的危机或许太过沉重。



可能是挂在走廊上的烛光形成了阴影，塞姆的模样像是忽然间消瘦了许多。



「可以和两位谈谈吗?」



罗伦斯认为他与赫萝的密谈不太可能被听见。



因为他不觉得赫萝在这方面会掉以轻心。



「没问题，我们也正有这样的打算。」



「那么，打扰了。」



塞姆一边拄着拐杖，一边缓缓走进房间，一位村民挡住敞开的房门。



或许是没什么机会执行这种工作，明显看得出村民十分紧张。



「把门关起来。」



听到塞姆这么说道，村民霎时惊讶地睁大了眼睛。但听到塞姆重复说了一遍后，村民只好心不甘情不愿地关上房门。



村民的态度表示他一定打从心底认定罗伦斯等人是凶手。



「好了。」



塞姆把烛台放在桌上，开始切入话题。



「话说，两位究竟是什么人呢?」



塞姆话题切入得相当漂亮。



罗伦斯露出商谈时会有的笑容做出应对：



「我们不是什么名声响亮、值得一提的人物。王于我是什么人，我早已经告诉过您了。」



「的确，罗伦斯先生您已经表明过身分了。这点我当然还没取得确认，但我想您一定是道地的商人吧。」



塞姆的视线从罗伦斯身上移向了旁边的赫萝。



赫萝把兜帽压得很低，垂着头安静不动。



从旁边看过去，赫萝就像是睡着了的样子。



「两位询问了帝恩多兰修道院的地点。请问两位究竟是为了什么目的要寻找那所修道院呢?」



塞姆让了一步。



当罗伦斯前来询问修道院的地点时，塞姆表面上是佯装成不知道修道院存在。



塞姆应该很想弄清楚罗伦斯两人是否是恩贝尔派来的人。



那么，塞姆弄清楚后，会怎么做呢?



「有位卡梅尔森的居民，向我介绍帝恩乡兰修道院的院长。正确来说，不是介绍给我，而旱介绍给我这位伙伴。」



塞姆最害怕的事情，是罗伦斯两人是恩贝尔派来的。



然而，现在的塞姆，并没有余力以巧妙的话术来套出两人的真实身分。



他像在喘气似的深呼吸一次，然后向罗伦斯投来了哀求的眼神说：



「两位真的不是受托于恩贝尔才来到这里的吗?如果是，那么是多少钱?他们花了多少钱谙两位来呢?」



「我们确实路过了恩贝尔，但那不过是旅途中的一个通行站而已。我们只是为了自己的目的在寻找帝恩多兰修道院。」



「少、少骗人!」



塞姆以沙哑的声音吆喝道。在烛光笼罩下，塞姆露出如恶魔般的狰狞面孔向前探出身子。



「我们和恩贝尔与这村子的争执一点儿关系都没有。我之所以能够掌握到村子与恩贝尔的关系，是根据我在酒吧听到的事情、艾凡告诉我的事情、艾莉莎告诉我的事情，再加上我个人的经验才知道的。」



塞姆担心着罗伦斯两人是恩贝尔派来暗中侦察敌情的人。



毒麦事件并非为了追究异端问题，而是靠金钱就能够解决的事情。



视交涉结果不同，特列欧村仍有东山再起的机会。



然而，一旦牵涉上教会，事情就没那么单纯了。



「两位真、真的，真的和他们没关系吗?」



对于这个问题，塞姆自身应该也知道没有一个答案能够让他百分之百信服。



但是，想必他还是忍不住地这么发问吧。而罗伦斯也只能这么回答：



「真的。」



塞姆垂下了头，那表情像是吞下烧得火红的铁球般苦闷。就是坐在椅子上，他仍然需要倚靠着拐杖，才能勉强撑住上半身。



这般虚弱模样的塞姆缓缓拾起头说：



「如果真是这样……」



村民们的财务状况应该都传进了塞姆的耳中。



就算罗伦斯只是大概计算一下，也能够立刻明白卖给恩贝尔的麦子一旦全数送还，村子的财务状况就会陷入绝望深渊。



因为村子每半年，或甚至一年才有一次的大笔收入将化为乌有。



「如果真是这样，能否请您借给我们智慧和……金钱?」



赫萝的身子稍微动了一下。



或许是塞姆提到借钱，让赫萝想起了在留宾海根发生的事。



那时罗伦斯也因为遭到陷害而面临即将破产的窘境，在城里四处奔走借钱。



罗伦斯当时的心情就像掉进池子里，就算会喝到水，仍拚命想要呼吸的感觉。



然而，罗伦斯是个商人。



「我可以借您智慧，但是……」



「我不会要您免费提供。」



罗伦斯的视线对上了塞姆犀利的目光。



罗伦斯不认为特列欧村能够拿出什么东西作为报酬。



这么一来，剩下的选择就相当有限了。



「就拿两位的人身安全交换好了。」



特列欧虽说是个小村落，但也算是个团体，而塞姆就是这个团体的领导者。



在贫穷的村落，商人拥有的货币确实是强力的武器。



然而，当村民拿出镰刀及锄头时，没有什么人比商人显得更弱势。



「您这是在威胁吗?」



「我之所以没有不容分说地绑起两位，是因为罗伦斯先生您曾经带着小麦前来跟我打招呼。」



塞姆说话相当有技巧。 ．



虽然很想反驳，但罗伦斯认为这时表现得太固执，状况也不会好转。



而且，罗伦斯与赫萝两人已经想好了方针。为了这点，罗伦斯告诉自己要顺从塞姆的意思，以利于行动。



「显然我也只能答应了。」



「……」



「不过……」



罗伦斯挺直背脊，直视塞姆的眼睛说：



「倘若我成功挽救了目前的事态，我会收取一定程度的报酬。」



罗伦斯既没有哀求饶命，也没有恳求对方留下些许现金，而是坚决地要求报酬的态度，让塞姆瞬间愣住了。但是塞姆立刻回过神来点点头。



或许塞姆是认为罗伦斯配当个有如此自信的人物。



也或许，塞姆是想要相信罗伦斯能够挽救事态。



而事实上，罗伦斯的发言是为了讨好塞姆的谎言。



如果可能，罗伦斯希望以温和的方式离开特列欧村。既然这样，那当然是等到恩贝尔的使者抵达，看出特列欧村的下场之后，再离开比较好。



如果恩贝尔只是想要创造出一个支配特列欧村的契机，而没打算肆意妄为，想必就不会调查毒麦是自然发生，或是有人恶意加进麦子里。



恩贝尔极有可能会让毒麦事件就这么不了了之。



「那么，请您告诉我详情吧。」



罗伦斯向塞姆搭腔，并在内心某处盘算。



或许能够想出化解窘境的奇迹策略。



塞姆的说明让人越听，越是觉得离谱。



法兰兹祭司与恩贝尔所签订的合约本身，根本就是前所末闻的惊人合约。光是特列欧能够随意以想要的金额和数量，把麦子卖给恩贝尔这点，就让人猜想不透。



然而，光是看法兰兹祭司收藏在地下室里的书本，就能够轻易想像出法兰兹祭司背后有强力后盾的事实。



光看那些用铁片补强四边书角的皮革装订书，就可以找出些许端倪。毕竟每装订一本，就得花费好一大笔金钱。



而出现在艾莉莎桌上信件里面的边境伯爵，以及大主教区的主教等人物，似乎也都与法兰兹祭司有私交。



尽管有好几次被怀疑是异端，但是法兰兹祭司在死去前仍旧能够安然度日，这不难想像是因为拜他的人脉所赐。就像使用多条绳索编成的网子相当有力一样，人与人之间的联系，也会直接化为力量。



塞姆也说他不知道法兰兹祭司是如何与恩贝尔签下了合约，想必他没有说谎吧。



塞姆还推测，法兰兹祭司手中可能握有恩贝尔的支配者——巴顿伯爵的把柄，事实应该与他说的相差不远。



无庸置疑地，法兰兹祭司是一位杰出的人物。



但是，现在不是感叹故人有多么厉害的时候。



如果能够化解特列欧村的窘境，显然对自己的生意也会有所助益，所以应该认真思考一下眼前的问题。



话说回来，村民完全依赖着法兰兹祭司留下的合约，而奢侈过活的浪费模样，只能够用惨不忍睹来形容。



想必把手头上的金币和银币加起来，都不足以支付计算误差的金额。



显然地，恩贝尔一旦送还全数的麦子，特列欧村就得立刻宣布破产。



不过，老是想这些，就永远无法向前跨出一步。于是，罗伦斯先说出他想得到的可能性：



「正常来说，对于偿还不了的部分，恩贝尔应该会要求让他们采买明年的麦子以补足金额。」



「……意思是说?」



「意思是说，事先说好用多少金额，采买明年村里的所有麦田可能收割的麦子。」



塞姆连青苗采买（注：评估处于青苗阶段的田地有多少收割量后，预先采买收成物的交易）的意思都不懂，可见这村子无忧无虑地过了多么长的一段岁月。



「如、如果这样可行，村子就能够暂时摆脱困境。」



「但是，这个交易当然是对方比较有利。因为对方是为了不存在的物品付款，所以对方如果不要求一些折扣，当然不划算。而我方一旦决定以这个金额卖出麦子，就算再怎么大丰收，也不能追加酌收金额。」



「这、这太不合理了……」



「这么一来，就算明年和今年同样丰收，收入也会减少，所以必须再拿后年的麦子来补足金额，而三年后的收入会变得更少。不仅如此，对方有可能会抓住我方的弱点，在收成不好的时候提出取消这笔交易的要求。接下来会怎么样，您应该圳白吧。」



就是这样的原因，所以其他村落在没有农耕工作的冬季，才会拚命从事副业。



哪怕只是赚点小钱，村民们也愿意勤于从事副业，为的就是不让村落的土地被人抢走。



「我一直想着只要村子能够不被征收税金就好……所以我才拚命想要守护法兰兹祭司留下来的遗物……」



「您的想法本身并没有错。但是，村民们完全不明白法兰兹祭司带来的恩惠有多么大。」



「是啊……现在说这些也无济于事，不过当年突然来到村里的法兰兹祭司，本来就是以负责改善村子与恩贝尔之间的关系为条件，要求我们让他住在教会。虽然我们村里盖有教会，但是我们无法舍弃对古老土地守护神——陶耶尔大人的信仰。法兰兹祭司说他不在意这点，他没做过什么正式的传教活动，一直住在教会里直到过世。」



或许村民们是把法兰兹祭司当成陶耶尔大人派来的幸福使者吧。



「没想到会演变成现在这样的局面……」



「塞姆村长，您应该有预料到会变成这样的局面吧?」



听到罗伦斯斩钉截铁地如此说道，虚弱不堪的塞姆瞬间收起脸上的表情。他闭上眼睛，长叹了口气说：



「是稍微有感觉到……不过，我怎么也没料到会出现卡帕斯酒……」



「卡帕斯酒?」



「嗯，像这次发生的毒麦，我们称之为卡帕斯酒。卡帕斯酒是用黑麦做成的，我们都知道这种酒的存在。所以我不认为村民会因为不小心，而把纯度高到致死的酒加进麦子里。」



罗伦斯也赞同塞姆这个说法。



「所以当然会怀疑是有人蓄意下毒。」



「村民们会怀疑是旅人下的手，因为大家认为应该最先怀疑的是外来者人士。」



「再来是磨粉匠艾凡。」



塞姆点头后，再点了一次头说：



「我刚才与艾莉莎稍微谈了一下，她好像马上就怀疑是恩贝尔下的毒。我实在很惭愧，我的脑袋只会想到有地方愿意买我们村子种的麦子就天下太平了……我根本想不到其他事情。」



「只要等恩贝尔的使者来到这里，相信就能够知道这是不是恩贝尔自导自演的一场戏。如果您不介意，我希望在那之前可以和艾莉莎小姐稍微谈一下。」



罗伦斯之所以会答应帮塞姆出意见，也是为了让自己能够顺利说出这句话。



「我明白了……」



塞姆站起身子打开房门，向看守的男子吩咐几句后，回头看向罗伦斯说：



「闹跟着这位村民走，他会带两位前往教会。」



塞姆像是把全身力量都放在拐杖上似的，一边拄着拐杖走路，一边为罗伦斯与赫萝开路。



「我这把老骨头……有些撑不住了，请晚点再告诉我讨论的结果。真是太丢脸了……」



看守的村民急忙递出自己原本坐着的椅子，塞姆表情痛苦地坐了下来。



虽然塞姆不跟着去教会，罗伦斯会比较容易行动，但是能够保护罗伦斯两人不被怒火中烧的村民们攻击的人物，也是塞姆。



罗伦斯当然希望能够和平地解决一切。



塞姆如果倒下会让罗伦斯感到困扰，所以罗伦斯发自真心地向塞姆说出关切的话后，才离开塞姆的住处。



广场上的篝火依旧烧得火红。三三两两众在一起的村民，交头接耳地不知谈论着什么。



这时，罗伦斯两人一踏出塞姆的住处，村民们的视线全都集中了过来。



「这感觉令人毛骨悚然呐。」



赫萝喃喃说道。



如果在前方带路的村民背叛了村长的决定，想必罗伦斯与赫萝会立刻遭到围殴，然后被村民吊起来吧。



广场上弥漫着一触即发的紧张气氛。



虽然走到教会只有短短几步路，却让人觉得相当遥远。



「依玛女士，村长要我们来的。」



总算来到教会前面时，在前方带路的村民一边敲门，一边异常大声地说道。



想必他是为了让广场上的村民们知道他是奉了村长的命令，才为罗伦斯两人带路。



村民们最害怕的，是受到同村人的敌视。



没多久后，教会的大门打开，等到依玛请罗伦斯两人进入教会后，男子一副明显松了口气的模样，无力地垂下肩膀。



被篝火染成红黑色，并朝这边投来的憎恨目光，立刻被关上的大门抵挡在外。



虽然教会的大门是相当厚实的木门，但是当村民们投来目光以外的东西时，就不知道大门能抵挡多久了。



「你说村长要你们来，是怎么了吗?」



依玛虽然愿意让罗伦斯两人进入教会，但没有让两人往更深处走去：她挡住罗伦斯说道。



「我想和艾莉莎小姐谈一谈。」



「和艾莉莎?」



依玛眯起眼睛，有些怀疑地问道。



「塞姆村长答应只要我借给他智慧和财产，他就愿意保护我们的人身安全。但是，为了让我借出的智慧和财产发挥最大效用，必须得到正确的情报。而我认为艾莉莎小姐应该比赛姆村长更了解现状。」



曾经有过独自旅行经验的依玛，应该会同情掉进不合理状况的罗伦斯才对。



不知道是不是罗伦斯的这般期望传达进了依玛心中，依玛用下巴指指客厅的相反方向，说了句：「跟我来，艾莉莎在那边。」便迈步走去。



赫萝的视线仍然看向礼拜堂的方向。



倘若不是罗伦斯也在场，想必赫萝早就闯进教会，叼著书本跑到地平线的另一端了。



教会的礼拜堂左侧有笔耕室和圣务室。



烛光从走廊的转角处流泻出来，一弯进转角，艾凡的身影随即出现在眼前。



看见艾凡站在走廊左侧的房门前，手持斧头的模样，不用猜也知道他站在这里的理由。



而艾凡发现罗伦斯两人出现后，先是显得惊讶，跟着脸上浮现复杂的表情。



目前在村子的麦子里下毒的嫌犯有两人。艾凡当然知道自己没有下毒，所以他会怀疑的只有一人。但是，艾凡是少数能够看见村里所有麦子流向的人物。



或许艾凡认为罗伦斯不可能有机会在麦子里下毒。



「艾莉莎在吧?」



「啊，在。可是……」



「是村长答应的。艾莉莎!艾莉莎!」



艾凡几乎是在被依玛推开的状况下，从房门前让开了身子。 ．，



艾凡手上斧头的刀刃部位已经生了锈，握柄上也有蚂蚁或其他虫子蛀蚀过的痕迹。



罗伦斯能够理解艾凡就算拿着如此破旧不堪的武器，也想要挡在门前守护的心情。



因为在帕兹欧的地下水道时，罗伦斯也是以狼狈不堪的模样挡在赫萝前面。



「怎么了?」



「有访客。」



「咦?啊……」



「我有事找你商量。」



艾莉莎现在的表情，比罗伦斯之前几次来到教会拜访时都更为镇静。



「那么请进——」



「艾莉莎。」



搭腔的是依玛。



艾莉莎正打算退到房间里时，回过头看向依玛。



「不要紧吗?」



想必依玛指的是罗伦斯两人吧。



如果与依玛对打，罗伦斯也不敢保证能赢得过她。如此强悍的依玛朝着罗伦斯投来毫不客气的目光。



艾凡在依玛背后咽下口水观察事情的发展。



「虽然不能够信赖，但能够信任，因为这两位至少懂得怎么向神祷告。」



罗伦斯才心想「赫萝最喜欢这种挪揄人的说法了」，便发现说话的艾莉莎本人也露出了浅浅笑容。



虽然赫萝在兜帽底下的表情仿佛在说「咱懒得理会这些小人物」，但是她的模样之所以显得不开心，想必是因为她恨不得自己能够反驳吧。



「我知道了。艾凡，你好好保护艾莉莎。」



依玛「啪」的一声拍了一下艾凡的肩膀，跟着从走廊走了回去。



依玛没有要求自己也加入谈话，可见她的胸襟有多么宽大。



有依玛陪在身边，想必艾莉莎与艾凡也会感到安心吧。



「打扰了。」



在罗伦斯走进后，赫萝便跟在后头进了房间。



手持斧头的艾凡也打算从后跟进时，被艾莉莎制止了。



「你在外面等着。」



「为、为什么?」



「拜托你。」



罗伦斯能够理解艾凡不肯罢休的心情。虽然艾莉莎重复说了一遍后，艾凡还是心不甘情不愿地点了点头，但是他依旧一副不肯接受的表情。



罗伦斯缓缓取下缠在腰上的钱包，递给了艾凡说：



「这是万一搞丢了，任何商人都会号啕大哭的钱包。我把这个交给你保管，你就把这个当成是我值得信任的证物。」



虽然钱包里只装了带在身上的现金，金额并不大，艾凡却像是收下了什么烫手的东西似的先看了看钱包，再看向罗伦斯，跟着露出一副快要哭出来的表情。



「交给你看守了。」



听到罗伦斯这么说，艾凡点了点头，并往后退了一步。



艾莉莎关上房门后，便直接转过身子面向房间里面。



「两位的表现实在令人佩服。如果两位站在恩贝尔那一方，我们似乎只能够放弃反抗。」



然后，艾莉莎夹杂着叹息声这么说。



「你怀疑我们是恩贝尔的人吗?」



「如果两位是，那么会前来村里的是教会的长老们。绝不可能是载满麦子的马车队伍。」



艾莉莎从房门走远，一边坐上椅子，一边示意要罗伦斯两人也找张椅子坐下。艾莉莎像是忍耐着剧烈头疼的模样，按住太阳穴说：



「而且，要怀疑是两位在麦子里下毒，比要相信两位是前来这里寻找异端证据更困难。」



「为什么你会这么说?」



「呼……虽然连塞姆村长都对两位心存怀疑，但是这种事……怎么看也知道是恩贝尔下的手。只是，我没想到他们竟然真的会采取这种手段……」



「我记得法兰兹祭司是在夏天离开人世的吧，要在半年内准备好麦毒是一件很困难的事。因为不管在什么地方，只要一发现麦子里有利德里斯地狱之火……不对，有卡帕斯酒，都会立刻被处理掉。」



恩贝尔之所以会早已准备好毒麦，却一直没有付诸行动，或许是因为没有出现如罗伦斯两人般在冬季前来的旅人，好让他们顺利找到藉口推托罪行。



不过正常来说，恩贝尔应该是害怕法兰兹祭司的存在，才会设想这么多。



反过来说，对手一换成是艾莉莎时，恩贝尔便判断计划可行了。



「村子的财政状况正陷在绝望深渊里。我虽然很想求助于后盾们，但他们都是因为与家父的交情，才愿意提供协助。我光是要说服他们继续提供协助，就已经很辛苦了……如果再对他们提出更多的要求，恐怕连后盾都将失去。」



「……我想也是．」



罗伦斯说完后，先咳了一声才继续说：



「那么，照艾莉莎小姐的看法，你觉得我们今后会被如何处置呢?」



如果是个圣职者，这时就会面带笑容地说：「只要相信神的庇佑，就什么都不用担心，因为神知道一切真相。」



所以，艾莉莎难以掩饰笑意地扬起了嘴角，她轻声说了句：「你是在问我吗?」