一旦出了港，船只就成了不可靠的交通工具。



对船夫们来说，这点程度的晃动或许根本不算晃动，但对于不习惯搭船的人来说，似乎是一场天旋地转的苦难。



为什么用了「似乎」两字呢？那是因为除了自己以外，也有人这么认为。



这趟旅行除了自己之外，还有两名旅伴。船只驶出港口前，两名旅伴还一起在甲板上开心地打闹。



没想到船只开始晃动后，跟著行李与其他乘客走下船舱的一名旅伴，马上紧抓著自己，直到现在都还不肯放手。



旅伴的身形纤细瘦小，缩起身子不停发抖的模样简直跟小猫没什么两样。



而自己当然没有嘲笑旅伴，而是让旅伴偎在自己的膝盖上发抖。



从十八岁自立门户成为旅行商人以来，已经东奔西走了七年，大事小事也都经历过一遭。自己第一次搭船时，也曾因轻微的晃动而拚命惨叫，这样的自己可没资格嘲笑同伴。



罗伦斯思考著这些事情，同时有节奏地、轻柔地拍打旅伴颤抖的背部。



将既昏暗又带著霉味的船舱环视一遍后，罗伦斯念头一转，忍不住露出苦笑。



虽然对这名不停发抖的旅伴有些过意不去，但罗伦斯心中不禁涌起「真希望是另一名旅伴表现得如此柔顺」的想法。



他心想：「活蹦乱跳的人如果是寇尔，该有多好。」



罗伦斯会这么想，是因为动不动就会被当成女生的流浪学生──寇尔是个平常就很懂事听话的乖巧少年。



看见步履轻快地从甲板走下船舱的身影，罗伦斯轻轻叹了口气。



「汝啊，咱看见海洋了！」



两眼炯炯有神的另一名旅伴──赫萝「咚」的一声在罗伦斯身边坐了下来。



赫萝头戴兜帽、身穿长达脚踝的长袍，乍看下就像个修女。



不过，看了赫萝在甲板上尽情玩闹，还在地板上盘腿而坐的模样后，谁都明白她只是为了旅行方便，才会作一身修女打扮。



扮成修女确实是为了旅行方便，而且在许多场合，看起来像个修女也会比较好办事。



所以，罗伦斯事到如今也无意指责赫萝不像修女的粗鲁举止。不过，他一边抚摸寇尔的背部，一边用另一只手按住赫萝的长袍。



「唔？」



赫萝转头看向自己的背部，一副「怎么了？」的表情。



「你引以为傲的尾巴。」



一听到罗伦斯的话，赫萝便咧嘴一笑，在长袍底下藏好尾巴。



附著兜帽的长袍除了能够让赫萝看起来像个旅行修女，还有另一个重要功用。



那就是为了让看起来年仅十来岁的赫萝，藏起腰上长出来的动物尾巴，以及在头上灵敏摆动的耳朵。



展露笑容的赫萝露出尖锐的虎牙。



少女面貌并非赫萝的真实模样。



她是高龄数百岁、寄宿在麦子里的狼神化身。



「汝啊，真的是海洋吶。」



「好啦、好啦。你镇定一点好不好？你这样子简直就像看到下雪的小狗一样。」



「唔……看见如此广阔的海洋，怎可能镇定得了。咱看过的草原都太狭窄了。人家说『大海』真是形容得贴切极了。」



看见赫萝兜帽底下的浏海都湿了，罗伦斯心想她方才八成是紧贴著甲板眺望海洋。赫萝的长袍也被海水溅得沉甸甸的，使得坐在旁边的罗伦斯不禁有点想逃开。



「你以前不是看过海洋了吗？」



「嗯。那次咱也是在沙滩上跑了个痛快后，因为太想在海上奔跑，好几次都忍不住跳进了海里。一看到那片一望无际的蓝色海洋，就觉得要是能在那上头拋开一切尽情飞奔，不知道会有多开心……听说人类看见小鸟，会想要像小鸟一样在天空飞翔，难道人类看见海洋，不会想要在海上奔跑吗？」



赫萝总是骄傲地说自己是约伊兹的贤狼，而罗伦斯也多次见识过她机灵的反应。尽管如此，罗伦斯却只觉得现在的赫萝像只小狗。



感到有些头痛的罗伦斯回答：



「……我们会猜测海洋尽头会出现什么样的国家或土地，但不会夸张到想要在海上奔跑。」



「汝真是个无趣的雄性。」



尽管被赫萝狠狠反击了一顿，罗伦斯脸上却连苦笑都浮现不出来。



他十分明白赫萝是因为看见海洋而兴奋不已。



虽然赫萝时而会做出像动物一样的举止，但不曾像现在这样表现得这么像一只小狗。想到这里，罗伦斯不禁担心起往后的日子。



因为罗伦斯三人搭乘的船只，正准备前往雪花飞舞的温菲尔王国。



下雪时，小猫会在暖炉前方缩成一团取暖，小狗则会在雪地上到处奔跑。



或许真的应该先准备好项圈和绳子。



就在罗伦斯这么想时，赫萝打了一个大喷嚏。



「喏，还不快盖上棉被。这么冷的天气还跑到外头弄得全身湿答答，小心感冒啊。」



「嗯……海上吹的风带有湿气，很让人头痛。而且，嗅觉也会因为潮腥味而变得迟钝。」



赫萝在长袍外头盖上棉被后，开始嗅起棉被。她应该是想靠著熟悉的棉被味道恢复嗅觉。



「对了，汝啊……」



「嗯？」



「咱在船只前方隐约看见陆地，那儿就是咱们的目的地吗？」



「不是，那是另外一座岛。船只接下来会朝向北方前进，应该会在傍晚时刻抵达目的地吧。」



温菲尔王国是由一座大岛以及四周数座小岛所构成的王国。据说小岛与陆地之间只隔著温菲尔海峡，彼此可勉强看见对岸。



甚至有传说指出，很久以前海峡两岸发生战争时，出现一位战神转世的战士丢掷长枪越过海峡，攻击对岸。



这般传说的可信度当然很低，不过，由此可知两岸之间的距离真的非常近。



「嗯。不管目的地是哪，只要风向不要改变就好。」



「……嗯？风向？」



「要是逆风，船只就前进不了呗？现在风帆完全顺著风，所以没什么好担心的。」



一时之间，罗伦斯不知道应该露出什么样的表情。



不过，他知道如果摆出一副卖弄知识的态度，赫萝事后肯定会大大报复一番。



于是罗伦斯露出不卑不亢的笑容，先回应一句：「是啊。」然后说道：



「不过，就算是逆风，船只也能够确实前进。不过速度多少会变慢就是了。」



「……」



躲在兜帽和蓬松棉被底下的赫萝，露出了宛如潜入巢穴里的狐狸般的眼神，一脸怀疑地盯著罗伦斯。



赫萝频频摆动耳朵，这代表著她在怀疑罗伦斯的话语是真是假。



「没有亲眼看见，确实很难相信吧。不过，船只逆风时会朝著风向斜斜前进。然后一直反覆向左、向右的动作不停前进。听说最先想到这个方法的船夫，还被教会举发说『此人借用了恶魔的力量』呢。」



「……」



虽然赫萝一脸怀疑地瞪著罗伦斯好一会儿，但似乎姑且接受了罗伦斯的说法。



赫萝轻轻打了一个喷嚏，嘀咕著：「风向怎么还不改变。」



「不过，真没料到我们会横越海洋。」



罗伦斯看了赫萝的反应，轻轻笑了笑，便仰望著船舱的天花板这么嘀咕。



虽然每次随著波浪摇晃，船只都会发出令人感到不安的嘎吱声响，但听习惯后，嘎吱声响也就变成了不错的催眠曲。



不过罗伦斯第一次搭船时，也总觉得船只会随时解体。



「汝的爱马现在应该悠哉地在吃草呗。」



「我可不是为了让马儿休息才把它留在那的。不过，这期间确实没什么工作好做。它还真是好命啊。」



「哟？汝在挖苦谁吶？」



简单来说，罗伦斯等人踏上这趟旅行的表面理由，是为了实现赫萝的愿望。



不过，罗伦斯与赫萝两人都十分明白，双方都是为了顾及面子才会拿这种理由当藉口。所以，罗伦斯知道赫萝会有这种反应，也只是想要与自己斗斗嘴而已。



「不只马儿暂停工作，我自己也是啊……不过，我偶尔也会想悠哉度日啦。」



没几天前，罗伦斯在这艘船只的出发地点，也就是名为凯尔贝的港口城镇，陷入城镇就快一分为二的骚动之中。



骚动的起因是渔夫抓到了传说中的生物──一角鲸，老奸巨猾的商人们为了争夺这个高价的传说生物，而展开了一场竞争。



罗伦斯之所以来到凯尔贝，原本是为了追查某个情报──也就是与赫萝同类的狼神右前脚骨的消息。没料到千回百转后，却让自己跳上了那起事件的舞台中央。



虽然罗伦斯老是认为自己是个热爱金钱的骯脏商人，但经历这次的事件后，他深深体会到何谓人外有人、天外有天。



像是年纪轻轻就在凯尔贝掌管商会分行的基曼；或是凭一己之力扭转整个凯尔贝的局势后，还企图独占利益的伊弗。



不过，罗伦斯等人最后好不容易掌握到能够让一切圆满结束的关键，也得到了狼骨的情报作为报酬，并因而搭上了这艘船。



在罗伦斯怀里，有著为了让罗伦斯方便行事，由伊弗与基曼联名写下的介绍信。



在初访温菲尔王国之际，没有一样武器比这封介绍信更让人心安。



不过，如同动物厌恶铁的味道一样，赫萝似乎也很讨厌这封信的味道。



「不过，先前的那场骚动后，汝多少收到了一些礼金呗？这样也算是赚了钱呗？」



「……难怪我荷包会少了几枚银币。果然是你做的好事啊？」



「要不是咱在背后推了汝一把，凭汝那缺乏自信的样子，经得起那场骚动的折磨吗？所以，汝只要这么想，就会觉得少了几枚银币很划算。」



赫萝若无其事地说完后，便慢吞吞地躲进棉被底下。



这只狼在行动之前，就已经完全掌握了人类动怒的界线。



对商人而言，荷包里的东西就像性命一样重要，但罗伦斯无法对赫萝发怒，只能够无奈地叹口气。



「你也有分给这家伙吧？」



看到罗伦斯指向寇尔，赫萝发出了「哼」的一声，旋即闭上眼睛。



罗伦斯三人在凯尔贝之所以能够解决事件，关键在于寇尔的智慧。



然而，依寇尔的个性根本不会向人索酬，就算罗伦斯给他报酬，想必他也不会收下。



所以赫萝藉便利用从荷包偷钱的行为，硬是让寇尔收下了报酬。罗伦斯猜测赫萝八成是趁自己外出时在寇尔的面前偷钱，让寇尔也变成共犯。



罗伦斯轻轻拍了拍赫萝弓起的背部，随即传来甩动尾巴的声音。



「不过，布琅德大修道院还真是个麻烦的地方。」



「难道那里有顽固的老头子不成？」



赫萝忽然从棉被底下探出头问道。



「布琅德大修道院之壮观，果然百闻不如一见。其庄严震慑多数异教之神，其雄伟支撑无数人民。令人敬爱的布琅德大修道院，伟大上帝的所在地。」



听到罗伦斯充满感情地朗诵出有名的诗句后，赫萝皱起了鼻头。



对于身为异教之神的赫萝来说，布琅德大修道院想必是个无聊透顶的地方。



「不过，姑且不论以往圣人辈出的布琅德大修道院，现在的布琅德大修道院还比较适合我们这种商人拜访。」



「嗯？」



「因为其神圣性，布琅德大修道院会收到广大的捐赠地，或是庞大的捐赠金。这么一来，就算不愿意，也必须管理财产。而且，既然是神明所在的地方，其财产当然也要显得金碧辉煌，所以布琅德大修道院几乎已经变成了一家商行。如果还是个傲慢的修道士在管理修道院，自然会变成一个讨人厌的地方。」



传说坐镇教会总部的教皇与俗世的国王对立时，曾经把国王丢在雪花纷飞的荒野整整三天；但如果对象换成商人，恐怕就没那么容易被放过了。



商人之间流传著许多教会为了让商谈顺利进行，而刻意出难题给商人的轶闻。



虽然最近谣传布琅德大修道院也不太景气，但景气不好时，只有平民会以卑微的态度行事。



高贵的家伙们大多只会变得更得寸进尺而已。



「这么讨人厌的地方真的有骨头吗？」



毕竟狼骨话题十分敏感，就是赫萝也不忘压低音量说道。



罗伦斯之所以含糊地点了点头，是因为就连提供这个情报的伊弗也没有确切的把握。



「虽然可信度应该不低，但真相毕竟是藏在被高耸石墙围起来的修道院里。人们也说：『就算是神明，也不知道修道院里发生了什么事情。』」



「咱也曾经听传道的人说过：『万事万物皆无所藏匿。』」



「就连你也会因为耳朵和尾巴而泄露真心。」



「汝的表情倒是不停地泄露真心。」



说罢，赫萝悠哉地打了个哈欠，罗伦斯也跟著打了哈欠。姑且不论初识的时候，对现在的两人来说，这般对话已经变成像在打招呼一样。比起与赫萝的对话，罗伦斯现在反而比较在意与寇尔的对话。



罗伦斯轻轻掀开棉被确认寇尔的状况，结果发现寇尔不知何时已经沉沉睡去。寇尔只要这样一直睡下去，就不用害怕船只摇晃，也不会晕船了。



罗伦斯轻轻盖回棉被后，发现与他同样在担心寇尔的赫萝缩回探出的脖子，也慢吞吞地躲进棉被底下。



「到了目的地后，记得叫醒咱。」



听见棉被底下传来的模糊声音后，罗伦斯轻拍赫萝弓起的背部作为回应。这时，棉被缓缓鼓起，又慢慢消下。



在发现那是赫萝满足的叹息后，罗伦斯笑了笑，抚著赫萝的背。



船只顺利地持续航行，最后照著预定时间抵达了温菲尔王国的港口城镇──伊克。



出发时天空一片蓝灰色，等到从甲板走下港口时，天空已经染成美丽的暗红色，而一直睡到最后的寇尔似乎感到刺眼似的眯著眼睛。



看见冬季的港口，有时会让人联想到夏天的黄昏。



或许是因为白天热气沸腾、充满活力的港口突然变得安静，才会让人有这般联想。冬季的港口弥漫著像是慵懒，又像是寂寥的气氛。



然而，或许是因为太寒冷，这里的港口显得比平常更安静。



到了冬季，温菲尔王国绝大地区都会铺上一层雪，是个名符其实的北国。



夕阳逐渐西沉的港口空气冷得吓人，仔细一看，还会发现道路及建筑物角落都堆起了雪。



只穿著一双破草鞋的寇尔不停踏著脚步，一副片刻也无法安静不动的模样。



「汝啊，不赶快找到歇脚处的话，咱们会冻僵在这里。」



赫萝也没有比寇尔好上多少，因为她在船上裹著棉被悠哉地睡觉，所以一钻出被窝，就觉得寒冷难耐。



「你的故乡不是雪下个不停的地方吗？拜托你多少忍耐一下吧。」



「大笨驴。汝的意思是咱可以用皮草包住身体吗？」



赫萝从寇尔身后抱著他说道。



罗伦斯以倾头作为答覆，然后打开基曼给的介绍信，让视线落在信上。



「『请前往拜访泰勒商行的德志曼先生』啊。」



介绍信上还贴心地画了泰勒商行的标志，拿著介绍信的罗伦斯随即迈出了步伐。港口上，出名的商行栉比鳞次，其中还包括了几家名闻遐迩的大商行。



虽然到了冬季，温菲尔王国绝大多数的国土都会铺上一层雪，但温菲尔王国其他季节的气候温和，雨水也非常充沛，还有一望无际的肥沃牧草地。不管是马儿还是牛只，这里饲养的家畜一下子就能养得体格壮硕，尤其是羊只的牧畜最为兴盛。



据说温菲尔王国的羊毛生长速度比野草来得快速，其羊毛出货量可说世界第一。



沿著港口设立的商行卸货场上，可看见堆积如山的羊毛袋，每家商行的屋檐下也都挂有经过国王认证、以羊角为象徵的羊毛交易商招牌。



泰勒商行位于这排商行的一角，拥有堪称一流的店面。太阳下山后，如果仍可看见商行门后流泻出烛光，就代表这家商行的生意兴隆。



罗伦斯敲了敲木门后，木门立刻打了开来。



不过，想必是因为已经过了港口的营业时间，所以木门只开了一道小缝。



不管哪里的城镇或港口，都会一板一眼地遵守商行或工匠工坊的营业时间。



「哪位？」



「这么晚前来打扰，真是抱歉。我想拜访贵商行的德志曼先生。」



「德志曼？您到底是……」



「我是隶属于罗恩商业公会的克拉福．罗伦斯。是凯尔贝的鲁德．基曼先生介绍我来的。」



说著，罗伦斯递出了介绍信。



蓄著胡须的中年商人毫不客气地盯著罗伦斯的脸孔，过了一会儿才接过介绍信，看了看介绍信的正面及背面。然后，中年商人说了句：「请稍等。」随即走进屋内。



此时，屋内的温暖空气透过了门缝流泻出来。



不仅如此，可能是恰巧碰上工作结束的时间，屋内还飘来加了蜂蜜一起熬煮、不知是羊奶还是牛奶的香味。连罗伦斯也觉得香味扑鼻，嗅觉灵敏的赫萝想必更是难以忍受。她的肚子诚实地发出了「咕──」的一声。



方才的商人正好在这时走了回来，并打开了木门。



罗伦斯心想赫萝刚才的声响还挺大声的，搞不好被对方听到了。



「让您久等了。罗伦斯先生，请进。」



「打扰了。」



罗伦斯轻轻点头致意后，走进了屋内，赫萝与寇尔也跟著走进屋内。



商人关上木门说了句：「请往这边走。」然后率先走了出去。



一走进商行，随即看见用来商谈的场地，场地上摆设了好几张商谈桌和书桌。摆设于此的家具全都有著华丽的装饰，墙上挂著绣有温菲尔王国统治者肖像的旗帜。与其说是商行，这里更像某处贵族的宅邸。



而在排成一列的商谈桌上，还可看见商行的人们玩牌的身影。



虽然温菲尔王国的人们很喜欢赌博，其举止却不会显得粗鲁，可说相当文静。



比起一手拿著酒杯大声喧哗，这里的人们比较喜欢一边喝著热呼呼的饮料，一边享受优雅的时光。而这样的作风，更加深了这里的贵族气息。



「海面会不会很不平静？」



在罗伦斯眺望著商行光景，爬上通往二楼的阶梯时，带路商人这么搭话。



「不会。可能是多亏了神明庇佑，海面还算平静。」



「那就好。听说不久前，这一带到北边地区掀起了狂涛巨浪。平常海流都是从南方流向北方，这次严重到连海流都逆转了。」



近海地区如果遇上汹涌浪潮，就能够在沿岸抓到各式各样的鱼。



港口城镇凯尔贝之所以能够抓到一角鲸，想必也是因为大海浪潮汹涌。



「我们这里的海域很少这么汹涌不定，但是一旦掀起狂涛巨浪，就会没完没了。平常这里的海面总是承载著飘落的雪花，像湖面一样平静。」



「原来如此。可能是因为这样，这里人们的个性才会文静而温和。」



「哈哈哈！我们只是个性阴沉又爱见风转舵而已。」



只要从事商人的工作，就会常在旅馆遇见各国的同行。



虽然每个人都有自己的个性，但依国家不同，还是能看出当地环境对他们的影响。温菲尔的人们就多半有著文静又温和的个性。当然了，就像带路商人巧妙地改变了说法一样，也可形容是阴沉又爱见风转舵。



如果把赫萝丢在这块土地上生活，几年后会变得像小羊一样柔顺一些吗？虽然罗伦斯脑中闪过了这个念头，但又觉得万一个性没有改变，只是变得阴沉的话，赫萝的性格会更加恶劣。



罗伦斯朝向赫萝看去，赫萝则是一脸困惑地歪著头。



「到了。」



说著，商人敲了敲房门，然后没等待回应就打开了房门。



「请进。」



就这么走进房内后，罗伦斯压抑不住内心的讶异，脸上不禁稍微露出了惊讶之色。



赫萝也瞪大了眼睛，寇尔则是直率地发出了小小的惊呼声。



三人走进的房间内，高及天花板的架子排满了整面墙壁，架子上摆放了各式各样的物品──包括了线、羊毛、布料、捆线机以及织布台。



不过，其中最引人注意的，是羊只的头盖骨。



烛光笼罩下，羊只头骨凹陷的眼窝萦绕著不祥的黑影，沉默地俯瞰闯入房间的不速之客。头骨盖的数量大约有二十颗，其下巴形状从尖细到扁平、羊角从大到小都有。



听到「喀」的一声传来，罗伦斯总算回过神来。原来是坐在房间最里面的书桌前写字的男子站起了身子。



没有先好好打招呼，反而被房间的摆设吸引了目光；要是商谈时表现出这样的态度，肯定会被扣分。不过，这间房间的主人似乎就是为了让客人吓到，才刻意将房间装饰成这个样子。



男子脸上浮现了得意洋洋的笑容。



「这些是带给我们财富的羊只。不过，不能让教会的人看见就是了。」



这位唇上蓄著胡须的壮年绅士有著一对小小的眼睛。堆起笑容时，他的眼睛就会眯得几乎看不见，而和他握手时，则是能感受到他手掌的厚度。男子笑咪咪的表情确实显得很温和，但很少有人能够如此深藏不露。



想到男子不是商谈对象，就让罗伦斯打从心底松了口气──



每个人总有不管再怎么努力，还是会感到棘手的对象。



「我是本商行负责采买羊毛的阿姆．德志曼。」



「突然前来拜访，真的很抱歉。我是设籍于罗恩商业公会的克拉福．罗伦斯。」



「请坐吧。」



「谢谢。」



经过惯例的打招呼后，罗伦斯、赫萝、寇尔三人依序坐在矮桌前面的长椅上，德志曼则坐在三人对面。



为三人带路的商人行了一个礼后，离开了房间。



「言归正传，方才我看见人称凯尔贝之眼的基曼卿名字时，著实吓了一跳……没想到接著又看见了波伦的名字。我到底会面临多么可怕的商谈呢？」



动不动就会说出让人苦笑的话语──这就是温菲尔人的特徵。



罗伦斯配合对方的演技揉了揉鼻子，像在找藉口似的说：



「国王总是在战争开打后，才会向农民表达谢意。此时就是一小杯水，也能够变成国王赠送的皮草。」



「喔……您的意思是说，凯尔贝发生了什么大骚动吗？」



「我想您多少也有耳闻吧？我非常乐意在这里说给您听，只是不知道您会不会相信。」



罗伦斯的话语似乎意外地勾起了德志曼的兴趣。



德志曼看似开心地抖著肩膀笑笑后，说了一句：「做生意总会遇上奇迹。」



「言归正传，根据这封信的要求……您想前往布琅德修道院？」



「是的。想请教您除了采买羊毛之外，以什么理由前去拜访会比较好？」



「喔──？」



旅行商人习惯蓄留下巴的胡须，温菲尔的城镇商人则习惯蓄留唇上的胡髭。



德志曼用手捏起浓密的胡髭，把玩的同时看著罗伦斯。



「说到布琅德修道院，我印象中如果要前往巡礼，只能前往距离本院相当遥远的分院，根本无法接近修道院，是这样子吗？」



「是啊，确实是这样没错。就是隶属于那家大修道院的人，也只有部分人士能够出入本院。您应该也很清楚，就是在采买羊毛的时候，也是在专用的分院进行。所以……」



「想敲到修道院本院的大门并不容易。」



「正是如此，罗伦斯先生。当然了，对修道院来说，商人专用的分院相当于他们的生命线，所以多少还是会跟本院有所关联……但是……真是太让人意外了……」



罗伦斯当然明白，身经百战的商人──德志曼，他透过那对细小的眼睛，究竟看到了什么值得注意的东西。



波伦的签名。



想要前往举世闻名的布琅德大修道院，但不是为了巡礼，更不是为了商谈。如此一来，对方的意图就只剩下几种可能性。



而且，看到只要生意版图有一定程度的商人，一定知道其存在，也就是温菲尔王国的没落贵族──伊弗的名字，只会联想到一个目的。



「请您放心，我并不是政治密使。」



商人说的话平常就没有人会相信，在这样的状况下更是如此。



也难怪德志曼会从眼帘底下投来宛如尖针的锐利目光。



自称在泰勒商行负责采买羊毛的男子，先看了看手边的介绍信，再看了看罗伦斯，最后看向赫萝与寇尔。



如果罗伦斯是独自前来，德志曼或许会委婉地回绝。



不过，罗伦斯身边还带了两个人，所以不太可能是密使。



德志曼最后似乎做出了这样的判断。



「很抱歉让您感到不快。」



「不会，请别这么说。这是理应怀疑之事。」



「谢谢。不过，布琅德大修道院现在正碰上这方面的问题。」



「咦？」



罗伦斯这么反问时，正好传来敲门声，端著托盘的女侍随即走了进来。



他心想，托盘上的饮料，应该和在楼下玩牌的那些人喝的饮料相同。



对方似乎是贴心地想让来自寒冷户外的旅人取暖。饮料冒出团团热气，彷佛伸手就能抓住。



「请喝。那是羊奶加了蜂蜜和姜的饮料。这个季节不管是国王、穷人家、大人还是小孩都喝这东西。喝了会很暖和喔。」



「那我就不客气了。」



看著仍不停冒泡的羊奶，罗伦斯甚至有种喝了牙齿会溶化的感觉。



虽然罗伦斯并不讨厌甜的东西，但也不喜欢太甜的。



他心想，只要礼貌性地喝一小口就好，剩下的应该会被喜欢这种饮料的赫萝伺机喝光吧。



「回到刚刚的话题。」



「是。」



「罗伦斯先生，您方才看到港口的模样，有什么感想吗？」



想要试探对方真心时，常用的手段就是突然把话锋指向对方。



所以，罗伦斯没多加思索，直接把心中的感想说了出来：



「或许是因为太冷，再加上时间已晚，感觉有些萧条。」



「没错，正是如此。近来的景气真的很差。我这么说可不是商人之间的客套话，而是事实的确如此。」



「……很抱歉，因为我是在大陆各地行走的旅行商人，老实说不是很了解贵国情势……」



「原来如此。那么，您也不知道苏冯国王发出的禁令啰？」



「真是惭愧。」



对于有生意往来的土地，就是像罗伦斯这样的旅行商人，也必须确实掌握当地的法令。



不过，要是出了什么事，旅行商人只要躲到无人的荒野，就能够避开法令；而少了名为港口的设备就无法卸货的贸易商，可就不同了。对这些贸易商而言，法令就如同神谕。



「说穿了，这个禁令就是禁止进口的命令。如果想要出口，完全没有问题，但如果想要进口，就只限于进口小麦和葡萄酒。这个禁令的目的是──」



「为了防止金钱流出，是吗？」



「没错。苏冯国王已经在位五年了。他最大的目的是让我们国家变得富裕。但是，这几年的羊毛业绩一直往下滑。这两、三年更是惨不忍睹。除了羊毛之外，温菲尔根本没有什么东西能够出口给其他国家，卖出金额如果少于买入金额，当然会变得贫穷。于是，没有做过生意的国王，就想到了这样的方法。」



德志曼让两只手掌朝上，做出了「受不了」的手势。



从德志曼如此不悦的反应来看，不难猜出这个禁令在镇上的评价有多么糟糕。



「一旦得知没办法把商品卖给温菲尔，当然不会有商人还特地跑来这里。最后就演变成抵达港口的船只数量突然剧减，旅馆变得冷冷清清，酒吧的葡萄酒卖不出去、肉卖不出去，旅人用的斗篷和棉被也都卖不出去，马商光是负担饲料费就已经快要破产，兑换商只能秤天平上头的尘埃重量。」



「真是恶性循环。」



「没错。一直以来只知道挥剑比武的国王似乎不懂得如何运用智慧。这样的状况下，景气当然会越变越差，镇上的货币转眼间消失不见，到了现在……您看！」



德志曼说著，手法熟稔地取出一枚货币。



在历经好几代的群岛割据和北海海盗之间的惨烈斗争之后，终于由温菲尔一族建立了温菲尔王国。



刻著温菲尔王国第三代接班人──苏冯国王侧脸的货币严重泛黑，在这间房间的微弱光线照射下，甚至看不出其表面有何缀饰。



「因为银币里头混了太多不知道是铜，还是其他什么东西，结果就变成了这样。听说就连技术一流的兑换商，也已经测不出银的含量了。货币一旦失去了信用，就没办法做生意。听说有些领主为了储备能够用来买面包的零钱，而从大陆进口铜币。不过，这么做只是杯水车薪而已。然后，因为面临这样的状况，国王更是动作频频……」



赫萝与寇尔也探出身子看向桌上的货币，但因为看出德志曼打算继续说话，于是纷纷挺起了身子。



「这么一来，当然会出现趁火打劫的商人。」



做生意就像拔河一样单纯。



只要摸著每一条绳索往前走，就能够轻易找出前方的终点。当经济变得疲弊，劣币横行，导致连买面包的零钱也短缺时，会变成怎样呢?一个国家的经济并非在石墙内进行的秘密仪式，一国的货币势必会与另一个国家的货币进行比较，藉以衡量价值。



那么，如果只有温菲尔的货币变成泛黑又劣质的货币，会是什么状况呢？



如同弱势的鹿只会被狼吃掉一样，以弱势的货币所计算的财产也会遭到强势的货币啃食。



「您是说不是来买商品，而是来买财产的家伙们吗？」



「没错。就跟鲨鱼会聚集在受伤鱼儿附近的道理一样。所以，我还以为罗伦斯先生您也是那些人的同伴。」



「原来如此。布琅德修道院确实很容易被当作目标。那里不仅拥有地位、权威，还有财产。」



「是啊。」



「请问一下，究竟是谁扮演鲨鱼呢？」



听到罗伦斯的询问，德志曼露出了很适合在没落酒吧看见的俗气笑容，并现出虎牙说道：



「月亮与盾牌的旗帜。」



「！」



「没错，就是以大陆北部一带为据点的鲁维克同盟。扮演鲨鱼的正是他们。」



鲁维克同盟拥有好几艘大型军舰，而画著月亮与盾牌的美丽绿色旗帜，就高高挂在这些军舰上头；该同盟由十八个地区以及二十三个职业公会联手合作，并且拥有三十位贵族作为后盾，是一个由十家大商行统治的最强经济同盟。



就连听到他们能够决定让谁当上国王的玩笑话，也不能一笑置之。他们就是规模如此庞大的组织。



一旦被这般强势的组织盯上，恐怕无法以正当手段来应对。



「当然了，我们根本没胆子出手，所以只会在旁边看热闹。而且他们非常重视规矩，不会干扰我们的羊毛交易。」



「他们的目的是修道院的土地吗？」



「是啊。听说他们想要趁这个机会收购修道院的土地，并且收买地方贵族。那些地方贵族因为国王下令增税，加上领地收入减少，都快要喘不过气来了。而他们的下一步，就是企图干涉王国的国政。他们的规模这么大，想要隐瞒行动都很难。不过，这样也正好成了他们行动的推力。」



要是被鲁维克同盟盯上，就没机会翻身了。罗伦斯眼前不禁浮现那些期待苏冯国王变成傀儡的贵族们，被鲁维克同盟拉拢的画面。



这么一来，一切就会像雪崩一样瞬间瓦解。



罗伦斯看向身旁的赫萝。



他心想：「每次前往一个地方，总会遇到有趣的事情。」



「不过，修道院似乎比我们想像中的还要努力，所以交涉进行得不是很顺利。听说现在同盟内部不管是哪一家商行，都想拔得头筹让交涉成立。所以，嗯……」



德志曼再次把视线落在介绍信上，捏住了胡须。接著，他微微倾著头说道：



「罗伦斯先生，如果您认为这样危险的巢穴有冒险的价值，那我是可以介绍龙头之一给您认识……」



个性阴沉又爱见风转舵的温菲尔商人，露出了淡淡的笑容。



「不过，唯一的条件是：本商行从未与您打过照面。」



罗伦斯没有立刻回答。



然而，他不觉得经过思考后，自己的想法会改变。



而且，事态变得如此有趣，罗伦斯不认为四周的商人们只会在旁边看热闹，其中一定有人按捺不住了。



每个人都会想在近一点的地方，观看有趣的余兴节目。



为了布琅德修道院里饲养的羊只羊毛交易，修道院设了一块特区给前来采买的商人。



这块特区想必已掀起了一场小骚动。



先试探一下暖炉的热度，如果太热，再思考其他方法就好了。



这么盘算著的罗伦斯甚至没看赫萝一眼，就这么回答：



「那就麻烦您了。」



德志曼莞尔一笑。



随著「砰」的一声，一只装满了羊毛的麻布袋被放倒在地。



就是说这只麻布袋是等著被搬上船，运往遥远异国的商品，罗伦斯也不觉得奇怪。



由麻布缝合制成的扁平麻袋里，塞了填满羊毛的棉被。比起盖上十床又重又硬，而且怎么也暖和不起来的毛毯，只要盖上一床这样的羊毛被，就能够暖和得冒汗。



三人份的羊毛棉被就这么送进了房间。



「这是……唔。汝啊，没问题吗？」



因为沾满潮腥味而洗了头的赫萝，正在旅馆最高级的房间里堆满柴火的暖炉前烘乾头发。



在看到眼前的羊毛被后，就连她都忍不住这么说。



虽然赫萝老是要求罗伦斯阔气地租下高级旅馆，但多少还懂得判断价格。



这间房间是罗伦斯等人至今还未投宿过的类型，而从赫萝的反应来看，便可得知这间旅馆高级到什么程度。



「这家旅馆已经有十天没有客人上门，这间房间也已经有四星期没有人投宿过。听说到了这个季节，旅人会变得更少。租下这间房间，再加上木柴费用，只要付一枚路德银币，还找了一堆零钱呢。不过……」



说著，罗伦斯指著排在桌上的泛黑硬币，继续说：



「这些货币恐怕什么也买不到吧。」



「嗯。原来汝是趁火打劫啊。」



「这么说也太难听了吧。少了需求，物品价格当然会降低啊。」



「总之，只要汝不是因为爱面子才租下这房间就好。喏，寇尔小鬼，帮咱抓住另一边。」



赫萝急急忙忙地准备铺床，而战战兢兢地抓住软绵绵羊毛棉被的寇尔，则是被赫萝开心地闹著玩。



罗伦斯边苦笑边望著两人，脑中却思考著其他事情。



他思考著德志曼所说的温菲尔王国窘境，以及打算趁人之危的鲁维克同盟。



不管在哪一个时代，弱者的下场都是被强者吞食。



然而，在好几首诗歌中受到赞扬的布琅德大修道院，居然也难逃这样的命运，这件事实让罗伦斯惊讶不已。



的确，现今教会的权威已经大不如前，但罗伦斯总觉得仍有一股力量默默支持著教会。尤其在罗伦斯与赫萝相遇不久时，正是因为教会的存在，赫萝才会被当成人质抓走，让两人都陷入了困境。



想到自己能够近距离目睹巨大王国瓦解的那一刻，罗伦斯不禁有种兴奋和寂寞的奇妙心情。



当然了，罗伦斯没打算支持哪一方，也没打算攻击哪一方。



因为人类同样会吃羊肉，也会遭狼袭击。



罗伦斯思考到这里时，赫萝突然探出头，看著他的脸说：



「瞧汝这表情，一副不安好心的样子。」



多亏有暖炉和坚固的木窗，现在房间里充斥著温暖的空气。



不过，已经脱去长袍的赫萝会流汗，应该是与寇尔玩耍的关系。寇尔坐在床边喝水，看似精疲力尽地弓著背。



而赫萝则是睁大了双眼，一副炯炯有神的模样。



或许是羊毛的味道让赫萝变得兴奋也说不定。



「嗯，我的确是不安好心。因为我刚才偷偷祈祷教会能永续长存。」



「汝在说什么啊？」



赫萝一副感到无趣的模样坐在椅子上，拿起放在桌上的水壶喝了一口。



虽说是水壶，但里头装了葡萄酒，而且那水壶既非陶制、也并非铁制，更不是铜制。



这里的水壶是将椰子挖空做成的。据说椰子是产自遥远南方国家的水果，由此可知此地的贸易之兴盛。



「对了，回到汝刚刚说的话题……」



「如果这样不合你意的话，我可以换个身分，改当开心看著曾经是强敌的对手两三下就瓦解的商人。」



「……大笨驴。」



赫萝犹豫了一会儿后，踢了一下罗伦斯的脚。



她之所以会犹豫，想必是想起在港口城镇凯尔贝发生的一角鲸骚动。



别看赫萝老是以自己的利益为优先，其实她也有重情义的一面。



不过，说是重情义，但赫萝的想法应该是：面对曾经是强敌、而今陷入困境的对手，如果无条件地伸出援手，她会感到很头痛。



三人在凯尔贝向伊弗伸出了援手，而伊弗是被称为罗姆河之狼的美丽商人。



只不过，罗伦斯得先抱著赌上性命的决心，才能拿这件事情来调侃赫萝。



发生被伊弗「突袭」的那次事件后，罗伦斯度过了如坐针毡的日子。



他可不想再有第二次那样的经验。



「我只是有些感伤而已。虽说对教会爱恨交加，但教会也救了我不少次。」



「唔……咱能够明白汝的心情。不过，那家商行的家伙倒是相当开心地描述这件事情。」



「德志曼应该是真的觉得很开心吧。他不是说他负责采买羊毛吗？想要取得与修道院商谈的机会，必须费很大的工夫。所以看见修道院处于劣势，他应该高兴得不得了吧。」



「个性阴沉又爱见风转舵，是呗？」



「没错。不过，打从棉被送来后，你好像太开朗了一些。」



一听到这句话，赫萝便板起脸孔、竖起耳朵，然后鼓起脸颊。



不过，或许是发现想掩饰也来不及了，赫萝随即放松脸颊，叹了口气。