网译版 转自 真白萌论坛



罗伦斯打开旅舍房间的门，发现一位少女正站在里面。



如丝绸般顺滑的亚麻色秀发，看起来同「出力气」这个词相去甚远的娇小身体，这些都让人觉得她是位贵族千金。少女虽然年纪轻轻，外表看来不过十五六岁模样，双脚叉开与肩同宽，手臂抱在胸前，身体几乎要后仰过去的模样却莫名地有股威严感。



再加上她颦着的脸和挤皱的眉毛，旁人可能会觉得这是位年幼的新嫁娘，终于受不了丈夫天天外出游玩不归，今天等在这里正准备要好好将其说教一番。



不过，罗伦斯走进房间顺手带上门后，少女对他看都没有看一眼。



她的目光始终聚焦在墙上的某处一动不动，有张纸贴在那里。



如果罗伦斯没有记错，那么这副风景从他因事离开房间时就没有变过。



曾经身为旅行商人叱咤风云，如今摇身一变在温泉乡纽希拉成为旅店主人的罗伦斯，望着和他共度了十年多光阴的妻子赫萝，这样说道。



「到底是什么让你这么不中意啊？」



罗伦斯将钱包和护身短剑之类放在小桌上，然后看赫萝愈发扭动身体吸了一大口气，再恨恨地吐出来。



「这可是要一直流传后世的画儿。咱才不想几百年后看着这不成体统的模样空后悔。」



太小题大做了吧——罗伦斯并没有这样想。



因为赫萝并非如外表般是个少女，她的真面目是巨大到令人仰视的狼，据说还曾是寄宿在麦粒之中的丰收之神。既然这幅画会流传好几百年，那么几百年后赫萝也很有可能会再看到它。



对赫萝而言，留下一幅自己不中意的画恐怕是个非常严重的问题。这一点罗伦斯已经知道了，但是他还有一点不明了。



「可你一开始不是那么喜欢这幅画吗？」



他得到的回答只有沉默。



罗伦斯无奈地叹了口气，自己也望向墙上的画。这是某幅大型画作的一部分草稿——的素描，上面用木炭画着他们夫妇的模样。



罗伦斯和赫萝不久之前在港镇阿提夫停留，并卷进了一场骚动中，而那幅大型画作则是解决骚动的关键道具。作为协助解决骚动而得到的收益，他们得到便宜，可以让画工把自己的形象画进作品之中。



留下一幅自己的肖像，这是若非贵族就极难得到的机会——更何况还是免费的。罗伦斯觉得这机会简直无可挑剔，但赫萝似乎是有各式各样的意见和看法。



对罗伦斯而言，如果讨不到赫萝的喜欢，那即便是免费也没有意义了。再说罗伦斯之所以要努力让两人的形象出现在画作中，归根结蒂也是为了赫萝。



拥有数百年寿命的赫萝为了能留下生活中的回忆，每日都勤奋地记录日记，文字终究有表现能力的极限，绘画却能把身形容貌都一并保存下来。



所以当初赫萝很开心，不仅是因为能留下自己和罗伦斯的画像，更是因为这种把自己的模样留在画中的新鲜体验。



画工画了好几张素描，赫萝要来了其中一张入神地欣赏，鼻尖几乎都要被上面的炭粉蹭黑，而后喜滋滋地摇起了她引以为豪的尾巴。



然而从大前天开始，这副表情变成了一副难色。似乎有什么东西不合她的意。



「我觉得人家画得很好啊，没看出有什么不成体统的。」



——甚至都可以说是美化了。罗伦斯心想。但这句话一说出口，自己就会被狼爪和獠牙撕成碎片，所以他当然把话咽了回去。



赫萝不理会罗伦斯心中的想法，径自从鼻子里长长哼出一气。



「咱也觉得咱惹人爱怜的美貌是画出来了。但是，这画儿既然会保留数百年，那就会被万众瞻仰，免不得里面还有与咱相识的人。那时候，要是画里的咱只有一副惹人怜的模样该怎么办？ 贤狼的威严不就要折损了呗！」



她两手叉腰，鼻子里哼气的模样，看起来比画中还要年幼一点。



虽然活了好几百年，赫萝在有些地方却莫名地孩子气。



罗伦斯想起他刚刚遇到赫萝的时候。那时他以为赫萝变成人形时，是因为那一副少女的外貌才会表现得像个孩子，但在纽希拉经营温泉旅店久了，接待过众多高龄又手握大权之人后，他产生了这样的确信：上了年纪的人，往往都会变得像小孩子。



人既如此，况长生之狼乎？



「说是那么说，但宗教画可是从皮到骨什么都变不得的啊。你也看到人家画画时的模样了，哪里是我这区区旅店老板就能插嘴的规模。我自己都吓了一跳呢。」



画作的订购者是一群富裕的商人。他们来自各方土地，又都在这港镇阿提夫从事鲱鱼卵交易。因为这种交易的投机性非常高，它几乎被当作了可以堂而皇之进行的赌博，所以博得巨大人气，吸引了来自远方的大商人特地前来。



不巧的是，时下正值教会改革之浪潮席卷世间，阿提夫年轻的主教决心肃正纲纪，因此盯上了这件事。今年的赌局开始并走向高潮时，交易所险些被教会取缔，多亏了罗伦斯的灵机一动和赫萝的协助，最终众人才成功说服了头脑顽固的主教。



说服的一环便是那副画作。此事不愧关乎豪商们意图一获千金的游乐场之存续，绘画的规格也格外惊人，绝非小小画框就能装下，而是要在交易所的墙上涂满石灰，再画到石灰上的巨幅作品。商人们请来的画工和其弟子加起来更是多达数十人。



此刻，整栋建筑物都被搭上了手脚架，临近的石匠和木工都聚集起来，在建筑公会的监督下干得热火朝天，进行着绘画的准备工作。



以此等规模，画作完成之时，交易所必定会成为声震八方的名胜之所。



如此的大资本、大事业里，一介乡下温泉旅店的店主如何能腆着脸说出『我家老婆觉得这幅画里不该把她画得只是可爱，还应该……』这种话，罗伦斯一点也不能想象。



「汝的人生信条，不就是为了赚大钱，不行也要硬来呗！咱可是汝最重要的伴侣！汝是觉得还有什么比让咱欢喜更有价值！？」



赫萝用手指着罗伦斯批判他，但罗伦斯只是轻轻耸了耸肩。



「毕竟，我还不是经常被教育『得改改这光想着赚大钱的脾气』。」



当然，教育他的正是赫萝。出人意料地，赫萝的个性其实相当保守。



「而且，我觉得那幅画已经十分地表现了你的威严啊。」



「……」



赫萝有一对能分辨人言真伪的耳朵。



她之所以噤住口，恐怕是因为听明白了罗伦斯的话并非谎言，但那副咬牙切齿到让面孔歪斜的表情，则大概是因为她不能理解为什么罗伦斯居然不是在说谎。



罗伦斯轻轻笑了笑，揭晓谜底说。



「至少每当我看到那幅画，脸上都要僵上一下的。」



毕竟追根溯源，之所以罗伦斯会被卷入画作背后的争端，还是因为他想在鲱鱼卵的赌局中赚上一笔。当时赫萝恰好鲜少地萌发出了勤劳的念头，日日都在努力做着短工。此事自然就有十足的理由成为他的把柄。



——懒汉丈夫把妻子努力工作赚来的钱，全都在赌博上打了水漂。



「汝就光知道算计咱！」



「都一起过了十年多了。我还能不懂你吗？」



「大笨驴！」



是啦是啦。罗伦斯耸耸肩膀，朝打开的木窗向外望。



「先不说这些，咱们去吃饭吧？现在一直有工匠被召到城里，等到太阳下山，到处都会人挤人。」



在开张温泉旅店之前，两人曾度过一段行商的旅途生活，所以赫萝也明白这其中的道理。要是因为无谓的拌嘴错失时间，当日的饭食就难免要借用旅舍厨房，靠着寡淡的麦粥和生大蒜来解决。



「哼。算汝捡了一命！」



「只不过，没准这一命又要在等会儿掏钱时再丢掉啊。」



赫萝一言不发，吊起眉角在罗伦斯腰上捶了一拳，接着套上外衣，把不悦地左右乱摇的尾巴盖在了下面。



罗伦斯夫妇所停留的港镇阿提夫原本就是个繁荣的市镇，眼下看起来则愈加热闹。刚刚入城不久，对海港风景看入迷了的旅人、进城来售卖猪鸡，并要买鱼回去的附近农夫、还有从到港船只里一涌而出的水手和挑夫们，这些人填满了沿岸广场，把此处挤得水泄不通。



人多起来，小摊上的食物就会接二连三不断消失，于是罗伦斯和赫萝决定兵分二路行动。外表亮丽的赫萝能够发挥演技，在售卖食物的店家处获得优待，于是她负责羊肉和鱼的小摊，罗伦斯则要为买酒而四处奔走。



不论什么食物，没了酒搭配都会失去滋味。尽管按量售卖的小摊前已经挤得像是斗殴现场般，他还是死死扒在柜台前，好不容易总算把酒买了回来。



罗伦斯摇摇晃晃地走在路上，忽然听到熟悉的声音。



「汝哟，这边！ 在这边！」



旅舍和旅舍之间的小巷里摆了一张松松垮垮的木桌，供人站在旁边喝酒，眼尖的赫萝已经在那里确保了一席之地。



「哦呵，这不是香喷喷的葡萄酒呗。咱正好喝腻了山里果实做的果酒。」



赫萝喜欢用醋栗之类酿成的酸果酒，但眼下桌上摆着的滋滋冒油的羊肉和炸鱼，那自然要用冰麦酒或是葡萄酒来搭配了。



「不过，就没有麦酒呗？」



赫萝果然这样问道。



「就是因为葡萄酒贵，所以才能买得到。便宜的麦酒和果酒真的已经到了打架抢起来的地步。」



汝也太夸张了——赫萝没有这么说。那对兜帽下的狼耳只要稍微一动，就应该能把握整个海港的喧嚣，她一定也明白这是罗伦斯的极限了。



「你倒是顺顺当当地就买齐了东西嘛，真了不起。」



说着，罗伦斯伸手拿起一串羊肉，赫萝则迫不及待地拔开了葡萄酒的桶栓。她捧起木桶，举得几乎要遮住脸蛋，直接把酒咕咚咕咚地灌进了喉咙里。这副豪快的模样引得罗伦斯直想笑。本来那是要计划喝好几天的……之类的牢骚，现在就是对她说了恐怕也不会有用。



近旁的男性食客们被赫萝的模样惊呆了，等赫萝放下桶带着满面笑容「噗哈」地长吐出一口气，四周立马爆发了出喝彩和骚动的声音。



不说话时的赫萝俨然是一副旅行修女的模样，然而她吃喝时的架势却与此反差巨大，总是能在旅行中吸引众多目光。假如把这当做沿街卖艺的手段向观众收钱，或许就能轻轻松松弥补旅途中的伙食开销——这主意，罗伦斯已经不知盘算过多少次了。



「噗嗝。唔，这葡萄酒真好。」



赫萝说着，舔净了挂在嘴边的最后一滴葡萄酒，然后又朝炸鱼伸出手去。来到这港镇之前，她明明还发牢骚说再不想吃鱼、吃鱼填不饱肚子云云，可现在却完全被没用盐腌过的鲜鱼滋味折服了。罗伦斯朝她瞟了一眼，然后自己也凑近木桶喝了一口，葡萄酒清爽的香味直贯鼻腔，果然不错。



「在咱面前，这些都是小菜一碟。」



「嗯？」



此时罗伦斯正咬下一口炸鱼，他听闻之后抬起头来。



「啊，你是说买这些食物吗？」



「唔嗯。咱在人墙外不知如何是好的时候，有个人高马大，熊一样的家伙把咱扶到肩上，然后踢开其他客人挤了进去。咱就是坐在他的肩膀上买完了东西。最后给他喂了一串肉当做谢礼，他看着开心极了。」



赫萝眯起眼，用一副得意的模样说。



那个壮汉大概以为她是个负责杂事的修女，眼下正在左右为难。赫萝的这种演技一直都很老道。而且罗伦斯知道，他只消露出一点「本应保持淑贞的妻子居然坐在别的男人肩膀上，简直没有道理」之类的感情，立马就会让赫萝愉快地摇着尾巴，紧紧咬住不放。



罗伦斯装作没有注意到四处设下的陷阱，决定试着稍稍反击一下。



「明明对那幅画发过了牢骚，你自己不还是把那个什么『惹人怜的美貌』玩得驾轻就熟吗？」



此时赫萝又从鱼肉转回到了羊肉。她一面露出尖牙大口撕咬，一面回答说。



「大笨驴。咱的意思是被人觉得只有美貌，那才会起麻烦。」



「……原来如此，受教了。」



罗伦斯叹着气想拿起盛葡萄酒的木桶，结果却被赫萝夺去了。



「唔咕、唔咕……噗哈！ 然后呢？ 汝把咱晾在房间里的这几天，到底是在干啥？」



也许是因为大海就在眼前，所有料理调味时都放了不少盐巴，很能刺激人喝酒。赫萝要是喝得烂醉就麻烦了，于是罗伦斯一边为她准备小麦面包，一边答道。



「我是去兑零钱了。」



「呵？」



他把面包掰开，往里面夹上羊肉和奶酪。再淋一点芥末做成的酱汁，最后放在赫萝面前。只要放着不管就会一个劲吃肉的赫萝显然对此不太满意，一只耳朵在兜帽下不服气地动了动，她又把面包打开塞进几片肉，这才在胀鼓鼓的面包上咬了一口。



「咱们离开纽希拉时，不是被人家托付了一大堆货币吗。难得有机会结识这座城市的主教，我就在想能不能通过他的渠道来把这些货币兑换成零钱。」



景气旺盛是件好事，但买卖商品所需的货币却发生了短缺，这个问题眼下正困扰着各地。罗伦斯在启程旅行时，也背上了为村里人兑换零钱的任务。



「唔。但是、为啥……为啥汝每天都得出去？一回不能办完呗？」



「和我一样来办事的人在教会前面排了一长队。我是三天前就去排的，到今天还是没轮上。」



因为队列实在是太长了，每到日落时，城镇卫兵都会给排队的人分发带号码的木牌，翌日可以凭着这木牌的顺序再来排队。所以尽管罗伦斯夜里能回到旅舍睡个安稳觉，白天他仍得整日站在教堂前。



当然地，有人借此做起了代替排队的生意想赚两个小钱，不过罗伦斯一直在心里咏唱节约的咒文来抵抗这种诱惑。



「啊，所以汝夜里是腿抽筋了，才会发出那种怪声从床上爬起来呗？ 真是太不像样了。」



「……我承认，但我真的开始想念纽希拉的温泉了。而且到最后，零钱还是没能换来。」



「唔？不过汝瞧，教会不是因为有那个什么募捐，所以收敛来了一堆零钱呗？」



「这一点大家也都知道。如果人人都抱着那种目的涌向教会，教会才不可能把多余的钱换给外人。」



只要给兑换商付出手续费，当然也可以在他们那里兑换到零钱，只不过这势必要花费高昂的代价。更何况就算是兑换商们，恐怕也是以不怎么好的汇率从教会手中换得零钱的。



「假如就这样夹着尾巴回去，咱看咱管汝叫『老爷』的日子可就越发地远了。」



「本来你不也没打算这样叫我吗，再说就算现在改口，我反而会觉得心里发毛。」



喝了酒后心情大好的赫萝露出牙齿来，嘿嘿地笑着。



「不过，虽然零钱没换到手，我却想办法得到了一个门路，搞不好可以解决问题。」



「喔？」



罗伦斯从衣襟里取出一张纸在桌上铺开。是这一带的地图。



「零钱集中的地方是有限的，大家都知道这些地点，所以才会产生竞争。那在这种情况下，该怎么做？」



「简单。到别人不知道的地方去就行了呗。」



「没错。」



罗伦斯拿着一根还留有羊肉的木串对赫萝讲话，结果羊肉被她探出身子来吃掉了。



「唔咕、嗯……不过，怎么会有那么巧的去处？」



「是很少，但确实有。想要到那里去就必须通过一定的门路，我恰恰就有这种门路。」



赫萝无视洋洋得意的罗伦斯，一边大口咬面包，一边注视那张地图。



罗伦斯已经习惯了她这种坏心眼的冷淡，他没有气馁，接着说道。



「你还记得之前那桩麻烦事里，给咱们帮忙的那个大商人吧？」



「唔。那是个好男人。打扮得又有派头，跟哪里的某个旅行商人可不一样。」



「……咳哼。他好像本来属于某个庞大的商人公会，而且管理着贸易船只，所以才被叫做提督。多亏这个提督从中斡旋，我才能从主教阁下手里接到这个差事。」



「差事？」



罗伦斯指着两人现在所处的阿提夫，然后手指滑向右下方。



那里是一片广大的平原，被称作周边地域的谷仓。



「往东南走到这里，在内陆部与海岸地区衔接的地方有一座很大的市镇。谷物交易非常发达。」



「喔，这不错。不过还是咱的麦子最好。」



赫萝得意地哼了一声，用指头弹了弹挂在脖子上的小布袋。



她好像已经醉了。罗伦斯一面为接下来的事情担心，一面继续说道。



「然后，这个时节里，商人们会大举涌来交易，所以城里会开大集市。」



「喔喔喔，那更好了呗！」



罗伦斯对喜色满面的赫萝笑了笑，但手指却从地图上的大城镇划向稍微左下的部分。



「不过，咱们要去的目的地，是这座有集市的大城镇的西南方，在这里。这是个小小的主教领。」



那种仿佛能把灰烬一扫而净的明朗感，瞬时从赫萝的脸上消失了。



罗伦斯看着赫萝的模样，强忍着不让嘴角露出笑意，继续对她说明要点。



「这个主教领似乎和阿提夫的圣堂关系不浅，还是同一支里分出来的兄弟。而他们现在遇到了麻烦。据说是被卷进了和商业特权有关的问题里，急需有位商人来帮忙，然而大多数商人在这个时期里光是忙自己的交易就忙不过来了。于是他们就委托这边寻找一位可以信赖，又手腕高明的商人，然后挑来挑去就挑中了我。」



罗伦斯说到这里再看赫萝，她已经醉意朦胧，眼睑半落，目光不知所指，只是红着脸默默啃着炸鱼串。罗伦斯一面叹气，一面悄悄把木桶从桌上收走，放到自己的脚边。



「要是想去一头扎进热闹的集市里玩个痛快，」



这一句话，立刻让兜帽下的狼耳朵为之一振，她的眼睛里也恢复了几分精神。



「就得干脆利落地解决掉那个主教领的问题。否则等集市结束，其他的商人可能就会来跟咱们分一杯羹了。」



赫萝盯着地图，眼睑阖上了一回，又睁开，然后深深点了点头。



「那，可是得快点儿了呗……」



「你能理解那就太好了。现在肖像画的问题已经解决了，接下来就动身也没关系了吧？」



赫萝的红眼睛因为醉意而变得朦朦胧胧。



她露出一副焦躁不安的神色，就像是眼睛的焦点对不上时那样。恐怕是热闹而未曾见过的大集市，和这座城市的画像跟炸鱼正在脑海的天秤两端较量。



「怎么办？」



赫萝叹着气点了点头，然后响亮地打起嗝来。



罗伦斯把醉倒的赫萝背回旅舍的第二天，两人就已经在城外的路上了。尽管旅行的技术已有几分生疏，但罗伦斯从未在准备工作上懈怠过，时常保持着随时可以动身启程的状态。



「唔——……没想到新鲜的海鱼还挺有滋味……或许咱应该在城里多带一阵才是。」



以赶路的天气而言，今天的天空不甚晴朗，冷风从西边吹过来。



马车的载货台上堆着货物，赫萝披着一件毛线披肩，一如往常记着日记，同时唠唠叨叨地说道。



「他们口中的那个谷仓地带和这边的海滨隔着一座山，要开集市的城镇就在山麓上。那地方是平原和山地、北方和南方，东面和西面的交汇处，各种东西都会在那里聚集，听说街上卖的各式水果都能堆成小山了。」



罗伦斯手握马车缰绳，对赫萝这样说道。结果赫萝的耳朵一下子直立起来，顶起了头戴的兜帽。



「当然，用那些果实酿的酒更是丰富，再加上那地方是谷物交易的中心，面包师也不少，填满水果做成的点心面包种类多得数都数不过来。」



啪沙、啪沙。这种扫帚扫地一样的声音恐怕来自赫萝的尾巴。在激动和期待之下，它现在想必已经涨鼓起来了。



罗伦斯不出声地笑起来，结果突然在后脑勺挨了一拳。



「喂、你突然干什么啊，很疼的。」



「大笨驴！ 汝肯定是想用这些吃的来诱惑咱、勾引咱！」



「怎么可能。接下来有相当的时间里都是无聊的露宿生活，要是想着忍耐之后就能好好犒劳一下，你也会觉得比较受得住吧？」



「忍耐之后，没准又有人要强迫咱节约节俭呐！」



那你真的愿意节约节俭吗？罗伦斯有点想这样说，不过在阿提夫做短工的时候，赫萝确确实实是出了力气的。



哪怕罗伦斯再心想『不能忘了商人的作风』，他也不会再说出像从前那样的话。



「你打短工赚来的钱我都算好了。另外我从鲱鱼卵里赌赢的钱也是。只要在这个范围内，我就不打算那么抠门。这笔钱应该也能好好奢侈一下了。」



「哼。」



赫萝哼了一声，然后灵巧地一下从载货台跳到前边的座位上。



从阿提夫出发并没有过多久，现在路上还能看到很多旅人。



一想到赫萝的耳朵和尾巴可能被别人检举出来，罗伦斯就觉得提心吊胆，但在这个好像冬日提前降临的阴天里，任谁都是把毛毯和皮草之类在身上裹得紧紧的。赫萝外套下若隐若现的尾巴，在旁人看来大概也只是一件奇怪的防寒具而已。



此刻坐在罗伦斯身旁的赫萝本人，正像是家犬整理自己的窝一样，悉悉索索地重新把毛毯和披肩铺好盖好，整理到自己满意的模样。这副专心致志的模样让旁观的罗伦斯觉得很有趣。等赫萝最后完工，她把自豪的尾巴放在大腿上，然后说。



「咱是不是也该收一收这条尾巴的租金了呀？」



赫萝的尾巴毛茸茸的，质感非常好。每天都会被她涂抹香油，用梳子精心打理一遍。再加上这块毛皮就是她身体的一部分，在寒冷的冬天里有着甚于一切的温暖。旅途的舒适与否，很大程度上就取决于她肯不肯把尾巴放进盖在两人腿上的毛毯里。



「你这也太贪得无厌了……」



面对奸笑的赫萝，罗伦斯只能叹着气回答。然后他扬起缰绳拍击马背。



「不过，就算没有这回事，接下来恐怕也少不得要拜借你的力量。只要你肯踏踏实实地帮忙，答谢当然是不会马虎的。」



赫萝大约是同罗伦斯嬉闹够了，她摸摸大腿上的尾巴，然后把尾巴塞进了两人共用的毛毯里。



「然后，汝说的事情到底是怎么一回事呗？咱昨天是有点喝过头了。」



有点吗……罗伦斯嘟囔了一句。昨天他着实是对喝得烂醉的赫萝照料了一番。不过现在他咽下了这些话，直接回答道。



「一开始的契机跟阿提夫城一样。还是柯尔跟缪莉闯祸引起来的影响。」



赫萝回头看了一眼身后即将消失的阿提夫，接着又把视线转回罗伦斯。



「长期以来，不论是哪里的教会和修道院都在一心蓄财。不单单出于是金钱欲，其中也有某些崇高的愿望，比如积累了财富才有布施的能力等等，但个中恶弊还是太大了。不仅如此，教会倚重的人又都是以经营能力崭露头角，结果一群连商人见了都自愧不如的家伙当了权，问题也变得越来越大。」



赫萝一边点头，一边大大地打了个哈欠，然后眼眶在罗伦斯的肩膀上蹭来蹭去。尽管外表看上去像是没什么兴趣，但罗伦斯能从兜帽下的耳朵看出她在专心听，于是他继续讲道。



「然后，问题不断积压，最后就酿成了眼下教会改革中的这一连串麻烦事，尤其是比较激进的地区，为了缓解民众的不满，教会似乎把身居高位的圣职者们挨个调了职。结果又产生了新的问题。」



「唔。咱好像听明白了。教会只想着把人换掉，却没考虑接下来该怎么办，是呗？」



赫萝的视线开始四下游移，可能是在搜罗干肉之类的东西。



她很快发现干肉还放在后边，于是又撅起嘴来。



「没错。而且为了对当地民众展示改革成果，新提拔起来的都是一群个性尤其认真的人，结果适得其反。」



「柯尔小鬼是很聪明，可咱不觉得他适合做生意。先前城里的那家伙也是一样，就因为崇拜柯尔小鬼，结果只知其一不知其二，差点就要把城里的商业买卖弄得一团糟。」



罗伦斯回想起那位燃起热意，立志要用神的教诲重整阿提夫的年轻主教。他连语气好像都在有意模仿柯尔。



起初罗伦斯有意调查柯尔和缪莉究竟受到了世人多少关注，他试着收集了两人在阿提夫的所谓活跃经历，结果却全是听起来相当夸张的传说，让人搞不清楚哪里是事实，哪里是经过加工的部分。恐怕那之中夸张占了绝大多数。毕竟异教徒同教会的战争结束后，和平降临在这片土地上，人们渴望新的话题，而柯尔和缪莉的故事正巧合适被渲染成这种模样。



喜欢抛头露面的缪莉姑且不论，罗伦斯觉得柯尔的操心劳神着实可嘉。



他耸了耸肩，而赫萝则张大嘴又打了一个哈欠。



基本上，赫萝要么总是在吃，要么就总是在睡。



「呼啊……唔。不过，咱还是不明白，汝为什么说免不得要借咱的力量。」



「我其实也在祈祷事情不要演变成那一步。」



嗖地，毛毯下的尾巴被抽走了。



「喂，不是你想的那样，我不是说不愿意答谢你。」



赫萝首先投来怀疑的视线，其次才不情不愿地把尾巴塞回去。



「真是的……别把你的尾巴当人质来用啊。」



「汝就那么想被咱垫在屁股下面*吗？」



[*注：「被垫在妻子屁股下面」是日语里「妻管严」的说法。]



赫萝咯咯地笑了起来。罗伦斯则疲累地长叹一气。昨天赫萝大吃大喝之后又是大睡，今天似乎充满了用来戏弄他的精力。



「然后，那个头疼到不行的新任主教的烦恼，就是他想把握自己的新赴任地有什么财产，对特许状检查一番，却发现了领地里还有一块了不得的土地。」



「了不得的土地？」



罗伦斯望着坐在身旁，度过了数百年岁月的狼之化身，这样说道。



「据说是一座盘踞着堕天使的，被诅咒的山。」



◇◇



信上提到的地名，叫做瓦兰主教领。



那里原本是一片几乎无人居住的寂静之地，多亏有条近似于野兽踩出来的小径越过山岭连接到附近的大城集市，此地才勉强不至于被荒废。



据说某天一位大富豪途经此处，最后客死在一名农夫经营的旅舍里。大富豪生前向来吝啬，之所以取道此处前往城镇，也是因为不愿支付走大路的关税。临终之时他悔恨自己的行为，决定把全部财产都托付给照看他的农夫，希望能在此处建起一座教会。



倘若富豪留下的只是钱包中剩下的几枚金币，农夫或许会喜滋滋地把钱昧下，然而他收到的，却是足以建立一座城市的莫大财富。



农夫认为这是神赐予的使命，于是热心地遵照遗言行动，他请来圣职者，建起教会，整备道路，获取了一切他能获取的土地和特许状以图保存这份遗产。



也许是因为整日与土地打交道练出的慧眼，又或许是因为神偶然降下恩宠，农夫取得的某一块土地中采掘出了岩盐和铁矿。突然从路边冒出的小教会由此获取了庞大的利润，立刻摇身一变，成为了有主教坐镇的独立教区。



瓦兰就是那位传说中的农夫的名字，而这段故事发生至今已有约莫二百年。



「咱可真是选错了夫君呐。」



离开港镇阿提夫的第四天。赫萝一边把昨日借宿旅舍时收集到的，有关瓦兰主教领的故事写进日记里，一边这样说。



「是吗。顺带一提，那位瓦兰自此之后便开始斋戒，不仅每日都从黎明工作到深夜，而且还要求妻子孩子过同样的生活。」



说着，罗伦斯瞥了赫萝一眼。她昨晚还在旅舍里喝了不少酒。



赫萝把羽毛笔夹在中指和无名指间，食指跟拇指捏着一截猪肉香肠。她看看猪肉香肠，再看看罗伦斯，然后笑眯眯地改了口。



「咱最喜欢汝了。」



「只要我还能继续给你进贡酒和肉，对吧。」



罗伦斯无奈地说。结果赫萝笑嘻嘻地在他的肩膀上撞了两下。



「不过，就算这传说里有几分是夸张的。瓦兰主教领的扩张过程确实是这样没错。他们代代积攒金钱，然而顺风顺水的日子也只不过持续了百年上下。」



「汝是说他们的财富源泉枯竭了？」



「最初是岩盐矿遭到地下水淹没不得不被放弃。当年的盐矿井，听说已经变成了一片咸死人的地下湖。」



「倒挺适合来做盐腌的零嘴。」



的确。罗伦斯也笑了笑，接着继续讲起从旅舍主人口中听来的故事。



「如此这般，为了养活不断膨胀的人口，当时的主教领不得不把全副精力都集中到铁矿事业上。」



赫萝停下笔，脸上笼罩起一片阴霾。身为居住在森林里的狼，毁坏林木的矿山是她从前开始便忌惮的。



「但是，最后铁矿山也没了，对呗？」



恶有恶报。赫萝的神情似乎是这副意思，罗伦斯暧昧地点了点头。



「最初枯竭的似乎不是铁矿，而是森林。」



「……」



她又把视线转移回日记。表情好像是心仪的骑士在比武中落败的公主一样。



「一直以来，主教领似乎都是一条龙式地作业，采掘出铁矿石，再当场精炼加工成铁制品。因为那里不像普通的市镇有同业公会的诸多条条框框，所以很多工匠都集中到那里，在自由的工坊里工作。当时的情景一定很热闹。」



赫萝不悦地哼了一声。羽毛笔下的字迹开始变得潦草。



「不过，冶金需要的燃料数额大得惊人。更何况采掘矿山还需要木材来支撑巷道，做成排水用的水车。那地方聚集了众多工作人口，他们也需要砍柴做饭，伐木建屋。」



「到最后，附近那些被砍光了树的土地，也被那矿山毒害，自此一蹶不振了呐。」



真是自作自受。赫萝噘着嘴说。



「据说野蛮生长的矿山城镇，衰落的速度和扩张一样快。而这些事情发生是在大约七八十年前。」



「唔。」



对赫萝而言，那恐怕还是片刻之前的事情，但对罗伦斯而言，这些故事都是他出生之前的历史了。



「木材枯竭，人们的生活没了支撑后，再加上矿山自身的疲弊，铁的产出一落千丈。而且没有木柴就不能精炼，人们不得不花费辛劳把沉重的铁矿卖到远处的城镇去。赚来的钱当然大不如从前，这加剧了人口流失，整个地方很快就变得萧条了。」



「然后，现在那山也变得光秃秃了呗？」



赫萝的口气充满忌惮。



「不，并没有那样。」



「唔？」



接着她又一脸意外地抬起头来。



「我看你果然是记不得了。真亏你还口口声声说『咱没醉』。」



赫萝是自尊心极强的狼，但此刻她却摆出一副事不关己的扑克脸，看起来一点都不记得昨夜烂醉的模样。



话虽如此，罗伦斯也知道她为何对此全无反省之意——因为自己就是喜欢照顾那副模样的她。这瞒不过赫萝的眼睛。



的确是自作自受。罗伦斯叹着气，接着说。



「当时留下来的，就是捉襟见肘的铁矿，失去收入却又无法离开那里的人，以及一座光秃秃的山。然后一伙炼金术师出现了。」



赫萝起先像是闹别扭的小女孩一样把头拧向一旁，此刻却目不转睛地认真盯着罗伦斯。



「咱们曾经追踪过的那本关于矿山技术的禁书，执笔者也是个炼金术师*。」



[*注：相关情节见本篇第14卷。]



姑且不论这个世界是否是神的造物。在赫萝这样古代的精灵统治山川的时代，开发技术，使人类得以踏入并支配之的，总是炼金术师。



从这种意义上来说，炼金术师应该是比起牧羊人，更令赫萝厌恶的对象。



「不过嘛，事情从这里开始，就变得玄乎起来了。」



说完，罗伦斯从赫萝身旁的木碟子里顺走一片香肠，放进口里。



「炼金术师们没有带来开掘铁矿山的技术，而是使用了魔法来精炼矿物。」



「魔法？」



赫萝自己就是童话故事一样的存在。从前罗伦斯问她有没有见过漆黑森林里居住的魔女，她只是冷淡地说没有魔女，倒是见过故意吃下奇怪的蘑菇然后做梦的人类。



不过，假如罗伦斯从旅舍主人口中打听来的故事可信，那么这群炼金术师就可以说是如假包换的魔术师了。



「他们似乎不使用木材就能炼出铁来。」



赫萝不愧是活了几百年的狼，而且又和罗伦斯一同走过了许多市镇。只要是见过的、听过的，除了对她不利的事情之外，聪慧过人的脑袋从不会忘记。在把这故事当作魔法的事迹而全盘接受之前，她说出了另一种可能性。



「汝说的人该不会是用了那种臭烘烘的泥炭？」



「泥炭是能生火，但火力弱得要命。再说这周围也挖不出泥炭，更不用提沥青了。」



沥青是一种昂贵的黑色液体，又被叫做『能点燃的水』。罗伦斯也没见过有人能把它当燃料使用，他至多见过人们把沥青涂在船壳之类的地方用来防腐。



「炼金术师们创造了不用火就能精炼铁矿的魔法，他们似乎就是用这种方式冶炼了矿山仅有的一点铁矿，让余下的民众脱离了困境。毕竟如果不用木柴就能炼出铁来，带来的利润会大得让人做梦都笑醒。而且这也能帮助山林恢复绿色。」



「唔。」



最后的那句话让赫萝表示出了强烈的关心。她问道「那最后森林恢复了呗？」



「谢天谢地，恢复了。」



「喔。」



所谓笑靥如花，大概指的就是她现在的这副表情了。罗伦斯很喜欢她笑起来的模样，但故事还没有就此结束，赫萝自己也理解这一点。



「不过，假如事情就这样迎来了可喜可贺的结尾，汝也不会说什么『免不得要拜借咱的力量』了呗？」



「对啊。而且那山也不会跟诅咒扯上关系。」



赫萝线条优美的眉毛扭了起来。她的视线在空中游移，恐怕是想象不来这些事情如何能被连成一条线。



「是不是他们不用火精炼铁矿的事情，被柯尔小鬼那样的人当成魔术给盯上了？」



无论什么事，只要能动摇人的常识，就会存在风险，可能被当作恶魔的把戏，或是对神的冒渎。



「我也是那样想的。把这件事委托给我的阿提夫主教似乎也是同样的想法。他猜测来到山里的不是什么炼金术师，而是迷惑凡人的堕天使。」



「那汝的意思是，有那种背上长着翅膀，脑袋跟山羊一样，还有一双马腿的家伙在山里晃悠？」



寄宿在麦粒中的巨狼化身，居然讲起了教会所说的恶魔形象来。而罗伦斯所知道的非人者，则是人类稍微更容易亲近一些的野兽化身。



「我不这么觉得。只是，那山里似乎现在还有什么东西出没」



「出没？」



罗伦斯想起了昨夜，他后来不理会已经醉得昏昏沉沉的赫萝，在微弱烛光下，听旅舍主人讲述这些事时的模样。



胡须之间的那张口中，吐出了这样一段话。



「山里有什么东西顽固地拒绝人类入内。不使用火就能精炼铁矿的技术，似乎还沉眠在那山中。只要获得那技术，就必定能得到巨万的财富，过去以来几度有人曾潜入山林，结果……」



「没有一个人回来是呗？」



「而且，据说本应已经枯竭的铁矿山里还出现了亡灵，夜夜都在山中不停挖掘。到了晚上，山里会传出敲击石头的声音：啪，啪……」



又一个老套的故事——说来也的确是如此。不过，罗伦斯知道一些常人所不可能知道的事情。



例如，温泉乡纽希拉的水雾中，不时会有巨大的狼徘徊。之类。



超越人智的存在，的的确确存在于这世界上。



「先不管是不是亡灵。假如山里真的有什么东西的话，你应该能发现吧？」



赫萝有狼一样的听觉和嗅觉。只要她愿意，广阔的山岭也瞒不过她的感官。



「说起来倒是那样，可……」



赫萝含糊起来，接着把脚也放上了马车的座位，蹲坐在上面。



「要是真的发现山里有什么东西，汝打算怎么着？」



罗伦斯发现她眼里带上了不安的神色。该不会是在害怕亡灵？这个念头在脑海中刚一冒出，他就意识了到自己的愚蠢和迟钝。如果说山里还有什么，那就很可能是与赫萝住在同一个世界存在。对方必定是抱有某种内情才对。



例如为了感谢复苏了森林的炼金术师们，至今仍勇敢地守护着他们留下的一切，之类。



或许从平时的举止很难相信，但赫萝其实有一副好心肠，而且很容易受伤。



再把这段已经结痂的历史剥开，恐怕不是她所愿意的。



「我知道你的担心。不过瓦兰主教领的主教阁下似乎只是想要一些依据，让他能判断今后如何处理这片土地的问题。他肯为此寻找商人，这就是一件好事。因为这代表他在用获益和损失来判断。」



赫萝先是盯着罗伦斯看，然后又慢慢闭住眼睛。



「也就是说，汝的花言巧语对他能起作用，是呗？」



「这个嘛，就要看主教阁下有多信任我了。」



她深深吸一口气，再嫌弃地呼出来。



「汝肯定能在山对面的开的集市结束之前，把他给说妥了呗？」



「这还取决于山里到底有什么。」



一瞬间，赫萝的嗓子里似乎发出了狼的低吼声，但她自己也明白眼下罗伦斯只能这么说。



最后赫萝只是哼了哼，把下颚顶在膝盖上，像是闹起别扭的女孩子一样蜷起身子来。



「反正咱知道，肯定不是什么让人心情愉快的故事。」



和罗伦斯相遇以前，赫萝曾在麦田里独自度过了漫长的岁月。不知是这个缘故还是原本就性格如此，她对未来的看法往往不怎么积极。



相反，罗伦斯则是个永不会长教训的商人，总想着下次一定会赚到大钱，，并因此大胆前进。



「就算真是你说的那样。咱们去了之后，待在山里的『那个什么』也可能会因此得到救助，对不对？ 你再想想看，假如到山里去的人是别的人，事情又会变得怎么样。」



毋庸置疑，主教既然在寻找商人，就代表他也可能会卖却这块土地。卖给谁，怎样卖，这些都能影响土地的未来。



「而且，如果对方真是非人者，又和咱们合得来，还可以请他到店里去工作。」



「……」



赫萝用腻烦的眼神瞟了罗伦斯一眼，大概是因为听出来了他说这些是认真的。



「汝就老是这么乐观。」



「不然我就没法拉着你的手走到今天了。」



赫萝用那双稳静的红眼睛注视着罗伦斯，而后认输似地笑了起来。



「大笨驴。」



于是罗伦斯耸耸肩膀，再度握起缰绳驱车前进。



一路以来，他们算是从深山前往海边，再从海边钻进了山里。可是地区变了，山的容貌也会改变。



险峻的山崖、幽深的森林，再加上其间各处水沟似的小河让地形变得更加复杂——见惯了纽希拉的山区景色，此处与其说是山，倒更像是无尽延伸的平缓坡道。



「这片地方到处都是长高了的草，偶尔能冒出来的树林子，其实是一番胡作非为后留下的爪痕。不加计划地砍倒树林，就会变成这个样子。」



芒草的穗子随风摇动，一见之下像是麦田，但着实令人心生哀伤。在过去的行商途中，罗伦斯也曾在战火烧尽的地带见过同样的光景。



眼前的路倒是宽阔，而且被踏得十分坚实，要说起来也可算是一条大道，只是看不到一个过往旅人的身影。恐怕这条路是当年盐铁生产最繁荣时修整出来的，而今已然变成了旧日辉煌的残片。



「这是片让人憋闷，而且结不出果子来的土地。不过咱倒是觉得，野兔、蛇还有狐狸没准能在这地方活得自在。」



「我觉得，还不如干脆在这一带都放火烧荒，全变成农田。」



「可惜找不到河呐。过去水是从山上流下来的，山都已经被糟蹋光了，现在就是挖井也冒不出啥来。」



驾车走在路上已经是第六天了。两人之间之间的对话少了许多。但此时的沉默并非是因为疲惫。



罗伦斯轻轻地把手放在赫萝的头上。眼下她正坐在马车的座位上，直勾勾地盯着面前的景色。



往常她会嫌罗伦斯烦，接着拨开他的手，但此时的赫萝却静静地依靠在他的肩头上，像是在撒娇。



经历过繁盛的土地，会流露出特有的寂寥感。



对身处时光洪流之外的赫萝而言，这副光景想必更让她忧郁。



再走一段路，芒草的远处有了像模样的山峦。尽管这山峦还笼罩在远方的雾霭里，但确实如故事所说，不再是光秃秃一片了。



终于，建筑物星星点点地出现在道路两旁，芒草的草原也变成了田地，还有小小的水井，羊群。眼前的景色有了人的生活气息，气氛终于变得明朗起来。



马车最终驶入的是一个小村子，到处都是简朴的住房，看上去并不富裕。唯独村子中心耸立着一栋带垛墙的高大建筑，令人禁不住要抬头仰望。



这就是瓦兰大圣堂。瓦兰主教领的一切都是从这里开始的。



不愧是曾支配过铁矿山。此处的铁制门扉厚重而高大，的确与这段历史相称。只可惜现如今却锈迹斑斑地敞开着，恐怕久已未加维护，再也无法开闭自如了。走进垛墙内部，大圣堂的院落也是一派闲散气息，一头猪和几只山羊悠哉地吃着草。往日供客人濯足饮马的石制水槽看来很久之前便已枯竭，如今冒出了青草来。



罗伦斯把马拴在马厩的遗迹里，带好阿提夫主教的介绍信，同赫萝一起走进圣堂。



「这楼真大呐。」



赫萝站在圣堂入口，抬起头来感服地说道。的确如此，附属的钟楼也高高耸立，必须拼命仰头才能看到其全貌，此地往日的辉煌与权势由此可见一斑。



「不过，这里一点也没有人的气息啊。」



「唔。生活痕迹倒是还有。那边的小门把手也被磨得起光了。」



圣堂巨大的入口紧闭着，原因大约和院落的大铁门相似。不过设在一旁的小门没有上锁，两人推开这扇门走进了建筑内。



「喔呵。」



「这、这可真厉害……」



一窥便可以得见，如此厚重的营造背后究竟是多么巨额的投入。廊柱和天井尽是繁杂的曲线雕刻，其间还填充着细微精巧的装饰。



墙边摆着带玻璃门的柜子，还有圣母像和其他工艺品作装饰。高高隆起的天井中有一条长锁链，下方悬吊的大概是礼拜时用来焚香的炉子。赫萝凑近闻了闻，接着打了个喷嚏。



「这里被人清扫过了。」



「墙上和柱子上的烛台里点的是蜜蜡。真是豪华呐。」



此间尽管经过了精心维护，却依旧没有人的气息。罗伦斯拉着赫萝的手朝圣堂深处走去，脚步声在建筑里听起来莫名响亮。



他们走到有彩绘玻璃窗的走廊下，终于停住脚步。这里用彩绘玻璃描摹着圣母和神降临的模样。



在这个交叉路上，不同颜色的石头在地上嵌出了一个教会纹章来。



「汝哟。」



赫萝又指向连接天井的高处墙壁。



「……这是……」



是一幅巨型彩绘，罗伦斯不由得用手捂住了嘴巴。与近来流行于贵族间，画面看上去就如亲眼所见似的绘画不同，这幅巨型画作上的人物都经过了省略和夸张，僵直的姿态犹如提线人偶。他们高举起比头还大的双手，或是面无表情地仰天，或是望向别处。粗略的表现手法带来了一股难以言说的魄力，令人一见便得知画中讲述的内容为何。



正是与这瓦兰大圣堂有关的传说。



图中担着锄头的人大约就是传说的主人公农夫瓦兰，天上的云间有一只手伸出，或是代表来自神的天命。下一幅画面描绘着瓦兰奋斗不懈，建立起教会城镇的经历，神的恩宠从土地中涌出，以及人们感谢神令此地兴起的模样。



然而，画中的城镇立刻迎来了衰败，人们向天空高举双手——或许是在对神祈求，接着天使从天而降，吹响号角。



「天使的头上画着角呐。」



「而且只有角的颜色更鲜艳一些。恐怕是事后加笔的。也许是后世人们把它当成了堕天使。」



紧接着的是唐突出现的一行人，个个戴着遮住面孔的兜帽，外表好似异教徒的魔术师一般，这些人大概就是炼金术师们了。画面从这里开始有了种异样感，正如罗伦斯和赫萝在旅舍中收集到的那些故事带给人的感觉。



炼金术师们聚集在山顶向神祈祷，接着是神胡须满面的面孔从山顶显现，在天使的飞舞中，神的光辉从云雾笼罩的山顶发出，照遍了人间的村落。



「我见过别的地方的画，上面是常年降雨所困的土地向神祈求放晴，看起来很像是这里的场面啊。」



「……画上的这些凡人，是在笑呗？」



之所以露出一副蹙眉挤眼的模样，是因为赫萝视力不佳，她大概看不清画上那些渺小的民众。



「不，他们没有表情。抬起双手的模样可以看成是在欢喜，也可以看成是在求饶祈祷。」



「哼，咱觉得哪边都没啥差别。」



她嫌恶地说。



赫萝曾在几百年间待在某个小村的麦田中，履行着久远的诺言。为了最大限度地使小麦丰收，有时她不得不故意减少小麦结穗的数量。可村民们希望的是年年丰收，于是便把每年结穗的多与少归结于她的随心所欲。



罗伦斯把手环抱在赫萝的背上，然后听到她深呼吸，用鼻子哼了一声。



「神发出的光芒照着一群手持锻铁工具的男人们，他们用大铁锤敲着烧红的金属块。应该是铁。然后还有驮着货物的马匹，商人模样的男人，高举着手……是在表达喜悦吧。」



「咱看见旁边还有变回绿色的山。」



「对，不过。」



罗伦斯停顿了一下，因为重披绿色的山麓上是伏倒在地的人们，这群人明显是在叹息着什么。



山顶依旧是胡须满面的神的面孔，而且依旧面无表情。旁边是生着怪异翅膀的堕天使们，并且带着此类绘画所独有的，那种不知望向何方的表情。



至少，罗伦斯能够确定，它们不是在看匍匐在山麓上的人们。



沿着走廊前进就到了图画故事最后的部分，结尾处有一句话：愿神怜悯。



「那个大胡子的面孔到底是什么东西啊？」



胡须满面的那张面孔的确出现得太突然了，而且一旦出现，就总是处于画面的醒目位置，让诡异的气氛愈发浓厚。



「就是说，以前有过那么个奇怪的家伙呗？」



「可是为什么只有脸？」



画面上其余的人物，不论多么渺小，都具有完整的身体。



唯独这个形象只有脸孔出现，究竟是有何意味？



「唔……那家伙若不是凡人……」



赫萝思索一阵，忽然抬起头说。



「啊，汝瞧，咱们在前一个城里不是吃过呗？是那东西呗？」



「嗯？」



在阿提夫，他们吃过的无非是羊、猪、鸡，还有一些特产的海鲜。



但这其中的任何一个都和画里的形象相去甚远。罗伦斯正在疑惑，又听到赫萝说。



「不是螃蟹呗？」



「螃蟹！？」



罗伦斯诧异地瞪大眼睛，把目光从赫萝得意的面孔上移开，再次观望那幅画。果然如此。他发现假如螃蟹的甲壳上出现了人的面孔，或许真就是眼前的样子。那左右横张的蟹足在夸张之下变成变成了人像的胡须和头发，如此一来，也不难理解为何这个形象没有身体了。



不只如此，罗伦斯甚至还能想象螃蟹用爪子抓住进山之人，面无表情地把他们送入口中的场面。



诡异的感觉让他颤抖着摇了摇头。



「不、不对……」



要冷静。他告诫自己。



再说，山顶上出现一个螃蟹的化身，这同炼铁又有什么关系？



何况它还从山顶上发出光芒普照大地，愈发让人不解其中缘由了。



「真是个有趣的想法。」



一道声音突然从头顶上传来。



实在是太突兀了，罗伦斯被吓得跳起来，他紧接着慌忙朝天井望去，却看不到人影。



就连赫萝似乎也没能用狼耳听出声音的来源，她同样困惑地抬头望望天井，接着又四下环顾。



不过，就算听觉能被迷惑，狼的嗅觉似乎却不会受骗。



「汝哟，就在最里面的柱子背后。」



赫萝拽拽罗伦斯的衣袖，示意他回头看走廊最深处的柱子。



不过握住护身用的短剑后，罗伦斯立刻意识到——这里是教会的大圣堂。



一般想来，声音的主人也应是与教会有关的人士。是刚才那段大螃蟹的诡异故事让他过敏了。他深呼吸几次平复心情，接着开口道。



「我们是旅人！ 受阿提夫主教阁下之托来此的旅人！」



声音在石造圣堂高高隆起的天井中回响，如同轮唱一般。



「我们带来了阿提夫主教阁下的信，想请贵圣堂的主教阁下过目！」



罗伦斯的声音再度反复响起，又消失在走廊的身处。先前的声音之所以听起来像是从正上方传来，大概就是这种奇妙的反射构造所致。



藏身在柱后的人没有回答。



或许，他是需要求助于赫萝力量的什么人物？



往昔荣华而今已成遗迹的大圣堂，还有圣堂中诡异的彩绘作品。



倘若真有什么超越人智的存在徘徊于此处，罗伦斯觉得这也并不奇怪。



「似乎，真的是一场偶然啊。」



一道沉静的女性声音。让罗伦斯惊讶的，不是因为这声音听起来仿佛是来自身旁，也不是因为声音中包含的几分惊讶和几分喜悦。



而是因为，这声音是他鲜明记得的。



「汝哟。」



赫萝转头面向罗伦斯，露出一副苦涩的神情来。



「咱只有种不好的预感。」



话音刚落，一个人影从柱子的阴影中一晃而出。



也许是因为本人一丝不苟的仪容仪表，人影的动作仿佛优雅的舞蹈一般。



并且，与预想不同，这是一位罗伦斯所熟知的人物。身形虽然比记忆中的模样大了许多，但考虑到再会之前相隔的岁月，这也并非异常。



「诚然，神的心思是我等所无法理解的。」



走向他面前的是位女性。一对蜂蜜色的眼仁，头发朝后束起，一丝不苟地编成辫子盘着。她的身体看起来过于纤瘦，却因为始终用力挺直腰杆，举手投足都流露出凛然的气质。从僧服衣襟上拔染*的颜色来看，这位女性身处司铎的地位，如果要问众人脑海中都能浮现出的圣职者形象，那必然就是这样的一位人物。



[*注：染め抜く。一种染布技法。花纹部分留白，只对余下部分染色。与云南和四川的扎染相似。]



「好久不见了，罗伦斯先生。」



对方微笑着说完，视线又扫过罗伦斯身旁。



「然后，不论是好是坏，你也一直没有变。身上还是有酒臭味。」



「不要汝操心。」



赫萝回敬道。接着又双手抱在胸前，把脸拧向一旁去。



这两个人的关系，从以前开始就不怎么……罗伦斯露出苦笑。不对，他又心想。



只是赫萝单方面地不擅长与她相处。



毕竟就连柯尔都评价对方是严守信仰之人，甚至还一时拜她为师修习神学。这样的人，与有酒便要喝干，见肉必须要油光脂润才肯入口的赫萝，自然不可能有多合得来。



「我也没有想到居然会在这样的地方见到你。」



罗伦斯说完，叫出了她的名字。



「好久不见了，艾尔莎。」



「全赖神恩。」



曾在罗伦斯夫妇的行商旅途中与他们邂逅，而后又在至关重要的路口处给予他们引导*的人——艾尔莎，微笑着点头说道。



[*注：相关情节见14卷。艾尔莎曾促使罗伦斯下定决心追求他所爱之人。]



罗伦斯同艾尔莎走近，握手之后又轻轻拥抱。



十多年前他与艾尔莎结识，是在同赫萝相遇后不久。那时两人正在调查关于赫萝遗忘的故乡——约伊兹有关的信息。后来罗伦斯同赫萝结婚时，又是艾尔莎为他们主持了婚礼，所以三人间有不浅的交情。



「我收到了你那封写着『让我们再见吧』的信，但没想到居然这么快就真的见到了。」



「看来那位马先生真的是使命必达呢。」



来到温泉乡纽希拉的非人者一行中，有一位专靠向远地送信为生的客人，或许该说是适材适所，他的真身正是一匹骏马*。



[注：相关情节出自Springlog 3短篇《狼与收获之秋》。]



「不过，你不是才刚刚生完孩子吗？」



「已经是前年的事情了。这是我的第三个孩子，现在是家里的老大和老二在照顾。而且，我家最大的那个孩子，也该过一过不靠我督促教导，自己来约束自己的生活了。」



艾尔莎的丈夫是个叫做艾凡的青年，人很好，但与艾尔莎正相反，是那种大大咧咧又不在乎小节的性格。他很明显是妻管严的类型，不过罗伦斯想这些事情时并没有考虑过自己又是什么情况。



两人沉浸在重逢喜悦中时，赫萝不耐烦地插嘴说。



「先别拖拉了。咱们走过长旅，现在正是疲累的时候。咱记得，招待远方旅人可不是汝等教会的信条呗？」



艾尔莎起先愣了一下，接着又对赫萝的挑刺回以微笑。从这副笑容可掬的神色来看，她已经相当善于应付小孩子的任性了。



「说的也对。现在虽然教会里的人都离开了，不过这样正好空出了许多房间来。」



「咱想用热水冲掉身上的污垢。这地方能洗个热水澡呗？」



赫萝早已将纽希拉的温泉视作了理所应当之物。在阿提夫时，她也不时会烧水放到桶里泡澡，还闹着想换更大的浴桶，把头也潜进去。



「可以的。」



「啥，是真的！？」



面对眼神激动的赫萝，艾尔莎从容地回答说。



「只要你亲手汲水，劈柴，生火就可以。」



「……」



她又用那双蜂蜜色的眼睛看着赫萝，挺直脊背接着说道。



「不可怠惰。勤劳工作才能度过美好的一日。」



罗伦斯还在旅行商人时代时，艾尔莎就是个仿佛画中描绘的那种，认真到极点的女执事。当时还是个孩子的柯尔也与罗伦斯夫妇同行，教授给柯尔各种礼节的人就是艾尔莎。



赫萝在仪态举止方面的顽劣程度丝毫不逊色于自己的女儿缪莉，那时自然一直被艾尔莎叱责。



「罗伦斯先生，你把马栓在院子里了吗。」



「是的。」



「放好行李之后，我就给你们准备洗脚的水和餐食吧。请放心好了。没有炒豆子和庭院里拔来的草。」



最后的台词，是带着促狭语气说给赫萝的。



看着赫萝一下子把头拧到旁边的模样，罗伦斯有点怀疑这两人中，究竟谁才是活过了漫长岁月的贤狼了。



大规模的教会设施少不了接待前来拜谒的贵族或旅行圣职者。因此必定附设有住宿设施。罗伦斯夫妇现在就借用了其中一间屋子。把行李放下后，两人走到外面。



圣堂院落里的菜园旁，挽着袖子的艾尔莎正从井里汲水。



「洗过脚之后，就会感觉轻松许多。」



圣典里有好几处记载圣徒为贫者洗脚的故事，不过以赫萝的性格，她肯定不会对此有多感慨。



当她明显地露出一副气鼓鼓的模样，艾尔莎的视线转向了罗伦斯。



「夫妻关系很好是大好事，但你是不是有些过于娇惯自己的伴侣了？」



面对艾尔莎的叱责，他只好连连认错。



「快点，赫萝，凉水洗脚也很舒服的。」



罗伦斯在满满一桶水里洗净了手和脚，赫萝则摆出不情愿的表情，在附近一块大石头上坐下，然后一下子把脚朝罗伦斯伸出去。



尽管艾尔莎无奈的叹息声听起来是如此刺耳，罗伦斯还是给公主脱下靴子，挽起长袍衣摆下的裤脚，为她洗完了脚。赫萝嘴上虽然发着牢骚，实际体验一番后似乎也觉得很舒服，哪怕脸上依旧写着不高兴三个字，尾巴却已经开始左摇右摆起来。



「话说回来，你是一个人管理这个地方的吗，艾尔莎？」



要做饭就得先生火，说完艾尔莎便走向柴房，罗伦斯则主动请命替她担下劈柴的工作。让罗伦斯给自己洗了脚后赫萝好像很满足，她也没有再表示什么不满。



「你们知道山对面有个很大的集市吧？ 村子的主人和圣堂的其他人员都到那里去了，等集市结束才能回来。他们要想办法把村里收获的东西卖出高价，还要尽可能以最低的价格买进用来越冬的物资。而我既不懂风土也没有人脉，于是就留守在这里。」



罗伦斯一面听她讲话一面劈柴。啪，啪，斧头把木柴劈开，发出悦耳的清脆声音。赫萝好像很中意这种响声，她把劈好的柴堆在一起，又勤快地把新的木头再摆到斧子下。



这副模样在罗伦斯眼里，怎么看都像狗儿和主人玩丢捡游戏的开心模样，但他当然保持了沉默。



「不过，一个人住在这里其实也很自在，这座大圣堂又很值得仔细打扫。」



这一番话充满了艾尔莎式的认真。罗伦斯听了不禁苦笑。



劈完柴，艾尔莎领着两人从屋外走进伙房。



「说来也真是惊人的巧合，你们两位是从纽希拉出来的，到底又是怎么来到了这里？」



她一面从伙房的柜子里取出火绒和打火石，一面问道。



「这个故事可就长了……我也想问，艾尔莎你为什么在这里？你住的村子到这里隔着相当的距离吧？」



「我自己都没想到会来到这个地方。原本是附近的教会说没有能认字的人，要我去帮忙。当时不过是临时确认教会拥有的资产和特许状都有些什么。那是今年夏天刚开始时的事情了。」



艾尔莎一边说，一边叩响打火石，很快就引燃了火。



见此，旁观的赫萝故意对罗伦斯说「人家多厉害呐」，罗伦斯则不悦地反驳说自己找不到打火的要领，也不过是最初几天的事情而已。



「而后，教会突然开始注重起自己的面孔和形象来，我当时听说这还和柯尔有关，惊讶之余，也有些能想象其中缘由。」



艾尔莎从罗伦斯搬来的柴火里挑出了容易点燃的几根，放进灶膛。



看起来她只是随意地把柴火丢进去，但罗伦斯发现，其实柴火有意地被垒成了容易引燃的结构，他不禁在心中佩服起来。



「我们来到这里也是因为这个。柯尔出发旅行时，我们的女儿缪莉也粘着他一起走了，最近不怎么能收到他们寄来的信，于是我们就想来看看情况。」



艾尔莎蜂蜜色的眼睛望着罗伦斯和赫萝，接着颇有意味似地苦笑起来。



过分呵护孩子的父母——她或许是在这样想。



罗伦斯干咳了两下。



「咳哼。然后，那边的事情结束之后，你又发现其他地方也冒出了同样的请求，最后就辗转到了这里，对吗？」



「大体是这样没错，不过两位刚才看到的那幅彩绘才是最大的理由。我们会在这里相遇，其实也并非机缘巧合啊。」



圣堂里的彩绘图画描绘了瓦兰主教领从兴起到没落的历史；炼金术师们，以及他们带来的那种犹如魔法的技术；还有那座如今不知盘踞着何种存在的诅咒之山。



「这个主教领通过种种关系找到我的时候，我曾经犹豫过。因为实在是太远了。但听到瓦兰主教领的起源故事，我又被引起了兴趣。心想着，或许能为父亲收集的异教神话里添上一个新的故事。」



罗伦斯夫妇第一次去访艾尔莎居住的村子，也是为了借阅她父亲收集的那些书籍。



「结果呢？」



她把铁锅架在灶上，又把水灌进水瓶，然后灵巧地耸了耸肩。



「结果就是你们来到了这里。你们不是说，带着一封阿提夫的主教托付的信吗？」



「……也就是说，艾尔莎，你就是那个遇到麻烦的代理主教阁下？」



艾尔莎放好水瓶，指了指自己的衣襟。



「是司铎。女流之辈能从执事变成司铎已经是很了不起的出人头地了。哪怕是临时的也一样。有丈夫，有孩子的人居然还能当上司铎，现在教会也真是顾不得那么多了。实在是找不到合适的人手，我这样的人都被拖了出来。」



艾尔莎虽然嘴上这样说，但她能读会写，以前还曾四处旅行，寻找适合托付村里教会的圣职者。个性认真又见多识广的她，大概原本就在村里颇有口碑，受教会倚靠也并不算什么偶然。



「可是，就算要向阿提夫的教会求助，假如讲明这里的情况，也只会招致对方起疑——居然让其他村里来的女司铎管理整个教会，难免让人猜测是要夺权之类。因此我就在心里自称是临时的代表者。这可不算是在说谎。」



在罗伦斯的印象中，艾尔莎是个一板一眼，做事循规蹈矩，甚至到了有些不通人情的地步，但看她最后露出恶作剧似的微笑，罗伦斯意识到艾尔莎真的变得更强了。



「你这副表情是什么意思，我多少也学会了一些为人处世的技巧啊。」



艾尔莎一面说，一面毫无顾忌地把盐和大蒜丢进锅里。她的动作相当麻利，也许在自己居住的村子里她也是这样，把家中管理得井井有条。



「你们两位喜欢炖菜吗？」



「里面有肉呗？」



听到赫萝这么问，艾尔莎耸了耸肩。



「是我们请来了两位，当然不可能强求两位在这里戒除肉食。」



「真是体贴呐。顺带一问，这里面是啥肉呀？」



「你不是狼吗？来时一定已经在路旁草丛中看到了吧？」



艾尔莎回答时的熟练模样让罗伦斯不禁产生了幻觉，好像她面对的不是赫萝，而是闹着说「今天吃什么？」的小孩子一样。



「是兔子呗！」



「这可是此地为数不多的名产之一。」



赫萝的眼神变得充满期待，尾巴也兴奋地摇个不停。



在食物面前她立马表现出了截然不同的态度，引得艾尔莎一阵苦笑。



「可是，真想不到你居然会请商人作为援军过来。」



罗伦斯对艾尔莎开口的时候，她正请赫萝出去找村民把兔肉拿回来。只要是为了肉，赫萝当然不会觉得麻烦，她一蹦一跳地离开了伙房。



在赫萝的眼中，罗伦斯就如她的猎物一般。倘若罗伦斯和别的女性独处，她定然要醋意大发，而且大发的模样还相当好笑。但看来对艾尔莎和罗伦斯间的关系，赫萝倒是没有怎么怀疑过。



「那是一片被称作诅咒之山的土地，邻近的村民连捡柴火时都会避开那里。就算请别的圣职者来，也只会让问题更复杂。不过，我想商人们既然在金钱面前不知畏惧为何物，他们一定能勇敢地深入森林，到山顶上去查清那里究竟有什么。」



这番话很能体现艾尔莎对商人的看法，不过并没有说错。



「也就是说，关于山上的东西，你自己也不知道详情吗？」



「是的。原本我到这里来的任务，是整理大圣堂的财产，确认拥有的特许状。要做的事情像山一样多，恐怕实在是无暇自己到山上去了。我想趁合适的机会从周围人口中收集信息，可这座大圣堂里的其他人尽是在别的地方修习了教会法学，并非出身于本地。而本地的居民们又有些忌惮我。」



一个不知从哪个偏远地区来此，四处收集当地异教故事的女司铎，恐怕的确会招来不少疑惑。人们会怀疑她是刚入行的异端审问官，甚至是企图潜入此地的细作或探子。



「其实就算是这座大圣堂的书库里，也没有留下多少像样的记录。论及详尽程度，恐怕还比不上从路边的旅舍问来的传言。虽然我觉得当时的人们必定是希望把这段故事流传到后世，不然，大圣堂中又为何会留下你们两位所见的那幅画呢？」



「历代的主教阁下们就没有调查过此事吗？」



艾尔莎耸了耸肩。



「枯竭已久的铁矿山，而且还是与异教传说相干的场所。最明智的选择就是当作这些地方不存在。不然被异端审问官盯上，肯定不会有什么好事发生。」



正所谓家丑不宜外扬。



「何况，除过我的好奇心之外，一大片土地得不到恰当利用，这也是现实中的一大问题。这片主教领的衰败是一目了然的，不是吗？只有把那些挖不出铁矿的山早日卖掉，用换来的钱开挖水井，整顿道路，居民的生活才会有真正改善。然而居住在这一地区的人们恐怕无人不知关于这片土地的传闻，他们必然会对交易有所顾虑。因此，我要寻找一位来自远方的商人。」



到这里，事情的脉络就同寄给阿提夫主教的求援信连上了。



罗伦斯不得不连连佩服艾尔莎的周密判断。



「因为来自远方的商人容易找到其他买家，这些买家从未听过什么山上的诅咒故事，或是有关这片土地的来龙去脉，对吗？」



艾尔莎只是露出微笑，并没有回答。



身为外来者的艾尔莎如何能被委以重任，独自照管这样广大的圣堂，罗伦斯现在明白其中理由了。



因为人人都对她感到放心，认为她能担得起留守的责任。



「我知道了。总之，关于去确认山里到底有什么的这件事，包在我身上好了。」



罗伦斯朝伙房外望了望，赫萝正抱着一串麻绳绑着的兔子跑过来。那一副傻乎乎的满面笑容，不禁让人怀疑她究竟是如何自称为贤狼的。



「因为只要有酒和肉，我们家的这位就一定会勤恳工作。」



艾尔莎耸耸肩膀，又把一些盐加进锅里。



嗜酒的人最喜欢浓厚味道的食物。



她似乎已经完全掌握了驾驭赫萝的方法。



用兔肉炖锅和一点点葡萄酒填饱了肚子后，罗伦斯与赫萝在艾尔莎的带领下走向大圣堂的宝物库。这座石头建造成的地下室看起来仿佛牢狱一般，四处还摆着许多用于辟邪的恶魔雕像，更让人感觉毛骨悚然。



走到最深处，艾尔莎拿出比手掌还大的铁钥匙，打开一扇厚重的铁制门扉。



「咱想起了以前见过的那个蛇洞。」



艾尔莎居住的村子里有一个关于巨蛇的传说，村中教会的地下也与巨蛇曾经的巢穴相连。



这个地下室里书架与书架相连，其中满满地塞着羊皮纸卷和各类文书，模样与那时的情景如出一辙。



「这就是全部的特许状了吗？」



「这只是其中的四分之一左右。因为主教领有许许多多领地，其中居民的缴税记录、所有权的证明等杂项占了大半。啊，这些书籍都是技术书。包括岩盐和铁矿的采掘法、精炼法等等。既然上面落了一层灰，看来已经是很久没有人翻开，成为无用之长物了。我打算把这些东西也卖掉。」



空间中弥漫着一股淡淡的霉味。赫萝打了好几次喷嚏，最后用长袍掩住了鼻子。



「而我想让两位看的东西，在这边。」



手拿着烛台的艾尔莎继续领着两人向前走。



吃饭时，艾尔莎把自己调查的全部关于诅咒之山的故事讲给了罗伦斯和赫萝，不过即便曾读过父亲留下的每一本涉及异教神话的书，她也仍然不能解开教堂彩绘背后的谜团。



而且，山林中盘踞着可怕怪物的传闻在世上并不少见。它们多半是杜撰的故事，或者换一种稍好听的说法，这些故事的背后往往都有某些目的。罗伦斯知道这种手法。



例如用『怪物出没，村民不能进入某片区域』当幌子，要求免除本来应当支付的税金，或是防备外人来夺取山林中的资源。这样的理由驱动人们编造出了此类怪谭。



大圣堂里没有留下任何有关被诅咒之土地的记录。因此，最初艾尔莎也曾以为人们是出于某些政治意图才散播了这样的故事，并且这种猜想确实很有可能性。



直到某一天，她为整理特许状走进了这座宝物库，并且发现了某件像是故意被藏起来的东西。



「你说的就是这个吗？」



艾尔莎揭开蒙布，展现在罗伦斯夫妇面前的，是一口堪称巨大，金光闪闪的钟。



「现在挂在钟楼里的那口钟是五十年前铸造的，我在当时的出纳账簿里发现了相关的购买记录。」



「那么，这就是再之前的旧钟了？」



艾尔莎点点头，用烛台点亮其他蜡烛，然后端着烛台照亮了钟的底部。



「请看这里。」



罗伦斯和赫萝一同蹲下身来细看，接着倒吸一口凉气。



「这……这是咬痕吗？」



钟的体积非常庞大，身材娇小的赫萝似乎可以整个人藏在里面。就在这口巨钟的下部，他们看到了并排开着的四个孔。



「看起来像是那样。你觉得呢？」



尽管塞不进拳头，但这些孔洞的大小足够轻松插进两根手指。只要是见过赫萝的獠牙，任谁都一定会产生如此联想。



「咱们狼，最不喜欢的就是金属玩意儿。」



说完，赫萝把鼻子凑近钟体上的孔洞。



「……味道倒是没……哈啾！」



打完喷嚏后，她用手抹了抹鼻子，接着又扯来罗伦斯的袖子抹了一通。



看来这味道相当令她厌恶。



「我也曾觉得，传说只能归于传说。不过看到这口钟在眼前，我自己都有些怀疑了。」



罗伦斯低头看着巨大的钟展开了联想。假如真有什么在这钟上留下了咬痕，或许那就代表旅舍老板的故事——人们潜入山中，然后再也没有归来——未必是编造出来的？



但他随即听到了一声含着无奈的叹气。抬头一看，是还在哼哼唧唧的赫萝。



「大笨驴。」



她用带着鼻音的声音说完，抬脚在钟上踢了一下。



「这钟不是一直吊在那样的高塔上呗？ 怎么能被咬上一口？」



「啊——」



看到罗伦斯跟艾尔莎一同张着口却无言以对的模样，赫萝愈发无奈地摇了摇脑袋。



「鸟又没牙，就算是用爪子抓穿了，也不该留下四个洞。」



「确、确实是。鸟的爪子留下的洞应该是三个，而且在另一侧也会有。」



「再说了，咱看这洞也不是用狠劲儿开出来的。」



「为什么？」



罗伦斯刚一发问，立刻就被赫萝猛地在侧边肚子上揪了一把。



「疼！ 你、你干什么啊！」



「就算不是汝这将军肚，捏一把也是要变形的。」



望着松开手的赫萝，艾尔莎颇为赞同地点着头说。



「确实，钟的外形一直是完好无损的呢。」



「要真用劲儿咬出了这样的大洞，这钟不是变形，至少也得出现几道裂痕才是。可是咱一点也没看出那种痕迹。再说，这些洞也不对劲。」



赫萝凑近被蜡烛照亮的孔洞，眯起一只眼睛来细看。



「到底是怎么变出这种洞来的呗？」



罗伦斯也试着再观察孔洞，却并不能明白赫萝究竟是什么意思。他只能看到金属钟体上歪斜地开着四个并排的孔，怎么看都像是犬类咬出来的痕迹。



可是，这口钟应该一直被悬挂在高高的钟楼上，何况要真假定钟上的洞是被咬出来的，也的确不能解释为何它的外形又未曾受损。



「倘若用最简单的想法，那就是这口钟跟传说根本是无甚关系……」



赫萝的推论是很合理，但她自己似乎都不怎么相信。



罗伦斯开口说。



「我们先不管这些奇奇怪怪的事情，总之，就假定是有谁在钟上留下了咬痕。」



两位女性都把目光投向罗伦斯。



「你觉得，自己跟这个对手的实力相比如何？」



明明没有风，蜡烛的火光却飘摇了一下。



或许，那是因为赫萝露出了胆大无畏的笑容。



「咱是贤狼赫萝。只要不是面对狩月熊，咱才不会简简单单败下阵去。」



寄宿在麦粒中，受人仰望的巨狼化身这样回答道。



那么，接下来的行动也就此确定了。



太阳落山，做农活的人们回到家中。晚饭后他们便不愿再消耗蜡烛，早早地上床就寝以备明日的劳作。



等到了这个时刻，赫萝露出了狼的面貌。



『汝大可以在原地等着的。』



『大笨狼。你都不知道自己有多容易跟人吵起来，怎么能放你一个人去。』



罗伦斯学着赫萝的口吻揶揄了一句，结果被不服气的赫萝用尾巴扫过身体。



这一扫让他差点倒在地上，但赫萝对罗伦斯的抗议充耳不闻。这时候，艾尔莎又对她说。



「请尽可能避免争执。如果真有什么人躲在山上，不与其主动接触也是一种选择。」



『这可得看对面。咱也希望能遇上通情达理的家伙。』



艾尔莎点点头，扶着罗伦斯跨在赫萝背上之后，又手握教会纹章说。



「愿神祝福两位。」



『汝还是和以前一样，好大的胆子呐。』



在古代的精灵面前，教会的神也是后来者。只是艾尔莎似乎已经习惯成自然，听到赫萝这么说，她眨了眨眼睛，然后露出苦笑来。



『汝抓好了。就是掉下来，咱也不会停下来捡汝。』



「只要你不耍坏心眼，我才不会掉下来。」



话音刚落，赫萝就像是故意似地一抖身体，然后飞奔起来。



罗伦斯回头时，看到艾尔莎正朝自己挥手送别。但此刻他顾不得别的，立刻紧紧抓住赫萝身上的毛发，匍匐在她的身体上。飞驰的速度越来越快，耳边呼啸而过的风声都盖住了她的脚步声。夜空中偶尔能窥见月色，罗伦斯借着这微弱的光亮环顾四下，发现暗夜中的芒草原野此刻变成了一片黑色的湖泊。



趴在赫萝背上，和她一同疾驰穿过这仿佛皮影般的世界时，他仿佛在一瞬之间窥见了赫萝生活的那片天地。



罗伦斯以为自己了解赫萝的一切，正如赫萝了解自己一样，然而归根到底，他挚爱的赫萝不是人，而是狼。



哪怕平时根本对此毫无感觉，这种时候也会强烈地体会到彼此间的差距。



不过——又一个念头浮出来。假如告诉赫萝，自己并不讨厌这样紧紧抓着她的皮毛，赫萝一定会害起羞来，还会摆出一副嫌弃又苦涩的表情让尾巴波浪似地抖动。想到这里，罗伦斯不禁笑起来，也能耐得住几分恐惧了。



不知过了多久，耳边的风暴声缓和了一些，他渐渐听到了赫萝踩在地上时轻盈的脚步声。



再抬起头来的时候，四下已经变成了杂木林的模样。在林木远方还能看到月亮正藏在云中。似乎是到达山麓了。



据说从修道院到这里，骑马也要走上数个钟头，赫萝跑起来果真是神速。



「就这样大咧咧地走到人家的地盘里，不会有问题吗？」



假如山里有什么东西存在，罗伦斯觉得还是先观望一下情况比较稳妥。



『咱只闻到有普通的鹿之类。』



虽然趴在赫萝背上看不清下面的情况，但他知道赫萝正灵巧地穿过山岩之间。越过比较小的断崖或岩石的时候，几乎感觉不到什么颠簸。



就算嘴上说得让人害怕，其实她还是很在乎骑在背上的自己。这样看来，赫萝也真是不坦率。



「教堂彩绘上出现的那座山，你能找出来吗？」



『首先得到最高的山峰上去。从高处看，咱或许就能找到点什么。』



「说得对。」



话音刚落，赫萝就稍稍提升了速度。又或许这不是她有意为之，而是山道倾斜的程度愈发剧烈了。这险峻的山崖，人徒手攀登起来恐怕难于上青天，赫萝却保持着马在平地行走的速度。不管是从她的步伐、呼吸，还是起劲摇动着的尾巴都能明显地看出，这段登山路让她很愉悦。



赫萝的居所并不在城镇中。



幽深的山林才是她的栖身之处。罗伦斯心里明白这一点。



『咱们到了。』



最后赫萝停下脚步的地方是一片树木稀疏的区域。一眼看去好像出现在森林中的广场。罗伦斯努力让僵硬的手松开时，才发现自己抓住皮毛可能比想象得更加用力。接着，他小心翼翼地从匍匐在地的赫萝身上滑下来。



地面堆积了好几层落叶，踩上去软绵绵的，向下挖的话，似乎能挖出很肥沃的土壤来。



「这里看起来一点也不像是曾经光秃秃的铁矿山啊。有这样好的环境，难怪不管打几口井都能涌出水来。」



轻轻踩一下落叶，结果滴溜溜地滚出来几颗橡子。当眼睛习惯了周围的昏暗，罗伦斯发现四周的树木竟都还没有多少年龄。



『未必。这山里到处都丢着含铁的石头，咱的鼻子闻见的全是讨厌的味道。等日头升高了，连汝肯定都能看出来周围不对劲儿的地方。』



说着，赫萝用鼻子轻轻拱了拱罗伦斯，大概是想要感受一些熟悉的气味。于是罗伦斯用手挠挠她的鼻梁，果然，赫萝的尾巴开始左摇右摆。



「诅咒……到底是什么虽然还不清楚，不过你说这里到处都是矿渣，那会不会诅咒其实指的是矿毒？ 话说回来，这周围到处都是树，没有感觉到多少平静祥和，倒是……」



倒是有一种亡灵突然出现也不稀奇的氛围。



『唔。』



前一刻还在用鼻子蹭着罗伦斯撒娇的赫萝，这时候抬起了头来，用锐利的目光巡视周围。『咱现在还不知道这里的家伙是什么面目……但绝对是有的，咱能肯定。』



罗伦斯惊讶地望向赫萝，发现她正示意自己去看四周的森林。



『这地方，树木的种类不对劲。』



「种类？」



『倘若是单纯放着不管，山上不会长出这样的林子来。因为四下的树全都是在冬天落叶结实的品种。而且，从山脚下开始就全都长得规规矩矩的。』



能结种子的落叶树可以当作很好的薪柴，也能变成蘑菇的苗床，而且，假若它们生长得呈现出整齐划一的模样——那就只有一种可能。



「是人为种下的？ 这里不是自然地恢复成次生林的吗？」



『恐怕没错。而且，放眼一望全都是如此。咱以前从没见过这样的光景。』



赫萝望着森林度过了几百年，她似乎意识到了这座山的奇妙之处。



『论道理，要让这样大的范围重回绿色，放着不管得花上数百年的时间。汝不是说这地方几十年前才变成秃山呗？那就肯定是有人在照管这里。』



「会不会是村民们？」



她用巨大的吻朝罗伦斯喷了一口气。



『那就需要蚁群一样多的人工。更何况，人类还稍微聪明些，大概不会做出这种全按照自己的喜好来种树的傻事。满山都种遍同一种树可不好。』



自己的喜好。这种说法很让罗伦斯在意。



「这么说，你猜出是谁种下这些树了吗？」



『而且那副怪画的谜团也有一部分解开了。』



赫萝不满地哼了一下，接着用责怪的眼神看着罗伦斯说。



『咱觉得，先前那港镇里的画果然还是得返工才行。画画的时候不认真，就没法儿把正确的故事给流传到后世去。』



她居然还没放下那肖像画的事情吗，罗伦斯一面有些无语，一面追问道。



「你说解开的谜团，是指山顶上的那张脸，还是说其他的？」



『是那脸旁边的天使们。看来那不是汝辈说的天使之类。』



「可是它们有翅膀啊。」



『就是因为画得不像样才会被认成翅膀，其实错得远。』