在深山温泉乡开设温泉旅馆至今，算起来已有十几个年头。换言之，比起独立出来云游四海作生意，当旅馆老板的时间已经比较长了。



原来老了这么多岁啊……罗伦斯感叹地躺在马车货台上，望著天空。



「好了呗，大笨驴。汝要躺到什么时候？」



这时，一块毛皮带著这句话盖上他的脸。隔著气味有如吸饱阳光的乾麦秆，又像炖蜂蜜那么香甜的毛皮望著天，能看见经过仔细梳整的毛发闪闪发亮。



「你帮我驾一会儿车也无所谓吧，你不是在旁边看我拉缰绳好多年了吗？」



在毛皮底下的脸这么回答，结果被毛皮使坏地用力刷了几下。



「咱是约伊兹的贤狼赫萝。尊贵的狼才不会替马拉缰绳吶。」



罗伦斯拨开脸上的毛皮，见到少女抱著胸，不服气地低头看他。



她有著亚麻色的头发和泛红的琥珀色眼珠，以及与头发同色的三角大兽耳，跟一条在风衣下左摇右摆的毛茸茸尾巴。即使与她相识已有十多年，长相却与当年丝毫无异。



因为自称约伊兹贤狼的赫萝并不是人，而是寄宿于麦子中的精灵一类，是狼的化身。



「……那你等我一下。腰好痛……」



「唉……」



赫萝刻意重重叹息，松开手翻起行李。



「如果是雄性操劳的结果，那还有话讲。」



并唏嘘地侧眼往罗伦斯瞄。



「那座城镇的庆典都过了好几天了耶？结果汝才坐一天驾座腰就痛得不能动，实在是太丢人喽。」



最后她从布袋翻出的是一块大面包、奶油、乳酪和蜂蜜。



「喂喂喂，你这是想一次吃完吗……好痛，唔唔……」



那每一项都是他们住在斯威奈尔镇这几天，因帮助兑换商公会而得来的谢礼。前些日子，罗伦斯代表温泉乡纽希拉村来到斯威奈尔，协助他们举行镇上的大庆典。在这个称作亡灵祭的庆典，各公会代表要设法空手捕捉在镇中广场狂奔的猪和羊，并交给团队当场宰杀，相当豪迈。在狼所变成的赫萝帮助下，罗伦斯交出了非凡成绩单，但始终是战胜不了岁月的侵蚀。



庆典期间，肌肉和关节是一天比一天痛。以为终于能正常走动了之后启程回家，却落得这副德性。



「汝这大笨驴就乖乖歇著吧，咱自己要在这享受一会儿。」



说完，赫萝就准备享用她胸前大到要用两手捧著的大面包。不过没有撕成小片，而是直接抹上奶油。在温泉旅馆，为了顾及独生女缪里的教育以及客人的眼光，她的举止会再端庄一些，但这里是谁也不会看见的林边车道。



涂上一层厚厚奶油后，赫萝大口一张，咬了下去。



即使面包皮碎屑掉个不停也不捡，她吃得是尾巴猛摇，好不痛快。



「真是的……」



罗伦斯自知说再多也没用，只好放松力气望著天空发愣。



在赫萝咬下三口面包之际，她也撕了一块送到罗伦斯嘴边。只是那一块真的很小，罗伦斯只好告诉自己不是她吝啬，而是为了方便入口。



咸滋滋的奶油，加倍突显了小麦面包的甜味。



罗伦斯一面望著天空一面嚼，一口咽下去。天气晴朗，没什么风。



偶尔这样过其实也不坏。



「现在这样，会让人想起从前吶。」



几只小鸟从草原飞向森林。赫萝像是受到振翅声的牵引，抓著装葡萄酒的皮袋喃喃地说。



看来她那么说不是因为大白天就这么纵情地喝醉了的缘故。



「你还想旅行吗？」



从事旅行商人的罗伦斯，是在四处驾车做生意的途中邂逅赫萝，并在为她寻找故乡的路上，遭遇了好几次令人头昏眼花的骚动。



虽觉得她和当时一点也没有变，不过现在从底下看起来，果然还是多少有点变化。



赫萝低下头苦笑。



「大笨驴，怎么会吶。」



她站起身，拨去满裙子的面包屑，伸个大懒腰。



眺望周围景色时，嘴角漾起满足的微笑。



「咱喜欢每天都有温泉泡的地方。那可是咱盖的旅馆吶。」



再次低头时，赫萝咧嘴笑出虎牙。



罗伦斯眯起眼，并不是因为阳光刺眼。



「有温泉能泡，腰痛也会好得很快吶。」



「就是啊。况且现在夜里还很冷，打野宿可不好受呢。」



出太阳的时间还算温暖，可是森林暗处仍有不少积雪，日落之后转眼就冷得吓人。若没有赫萝的尾巴，根本就不能睡。



「要是因此感冒可就得不偿失了。为了接夏天的客人，还有好多东西要准备，而且有新人要来了。得另外准备一个房间，工作怎么分配也要重新想过呢。还是早点回去早点处理来得好……呃，怎么啦？」



罗伦斯检查待办事项到一半，忽然发现赫萝在瞪他。



不像生气，而是冻伤的脚趾发痒却搔不到的脸。



「没什么。」



说著，头用力甩向另一边。



罗伦斯愣愣地盯了赫萝的侧脸一会儿，终于明白那是怎么回事而不禁苦笑。



「喂，你还不能接受啊？」



赫萝看也不看罗伦斯。



「汝在说什么东西？」



竟然还装傻。



「真是的……」



虽然无奈却无法忽视，是因为赫萝一半是开玩笑，但仍有一半是真心。待在斯威奈尔参加庆典这几天，他们遇到了意想不到的人。原以为他们要直接抢温泉乡纽希拉的生意，使得众人议论纷纷，结果他们的真面目居然是非人之人，而且既不是鸟也不是兔子或羊，偏偏是狼。



他们原本在南方以当佣兵维生，后来偶然得到一张许可证，想在那块土地打造一个温泉乡以安身立命。或许是预料中事吧，这张许可证引起了一些麻烦事，最后是由罗伦斯协助他们解决问题。



但就在以为事情圆满结束后，罗伦斯才想起自己为刻划这圆而割去的「角」。



他们之中的一个，无论如何都不能住在那里。



所幸帮助他们的人开了间温泉旅馆，而过去支撑旅馆劳务的老实青年，和成天调皮捣蛋却还是会做点家事的独生女一起离家远游，正为人手不足所苦。只要雇用她，双方是皆大欢喜。



若要挑个问题，就是那个人的外表是个年轻女孩。而女孩是狼的化身，似乎也让赫萝有点不太高兴。



然而罗伦斯已经说好雇用这个女孩──瑟莉姆了，赫萝也不能随便赶人。不然她会无家可归，又被迫与她从南方迢迢而来的兄长几个分开。非人之人要独自住在陌生城市相当困难，赫萝对孤独又比他人敏感得多，以致于没有反对雇用瑟莉姆。现在这样，可能是狼的地盘意识在她理性底下偷偷作祟。



「我不会因为人家年轻就跟她怎么样啦。」



这种话罗伦斯说了好几次，可赫萝就是无法由衷接受。



「大笨驴，咱才不是担心那种事。」



赫萝说是这么说，但罗伦斯知道多少还是有那么点关系。这让他很想藉这个机会，阔论自己对赫萝的爱是多么坚贞不渝。话说回来，赫萝连掉在两座山谷外的手套都可以闻得出来，自然比谁都更清楚在这个屋檐下，没有任何事能瞒过她。



因此，那与道理无关，是情绪的问题。



这样的赫萝，让罗伦斯觉得可爱极了。



因为贤狼赫萝只会在他面前表现出滑稽的样子。



「……汝在偷笑什么？」



被那双冷冰冰的眼一瞪，罗伦斯立即转头。



要是在这时节惹赫萝生气，就得在寒夜里一个人睡了。



「不管怎么说，等我们接瑟莉姆进来，忙碌的夏天就要到了，我才没时间乱来呢。」



「……」



赫萝嘟著嘴不说话。若是平时，罗伦斯已经搂住赫萝，说著：「好嘛好嘛～」哄她了，可是现在腰很痛，连那种事都做不到。为此唏嘘时，赫萝静不下似的抽动兽耳和尾巴，凝视远方。



「就说咱不是担心那种事了嘛。」



赫萝难得地含糊嘟哝后，抓起风衣兜帽重新盖好头。觉得奇怪时，远方依稀传来婴儿哭声似的声响。



这种路上哪来的婴儿？罗伦斯这个疑问，随即从后来的独特铃声获得解答。



赫萝不高兴，或许是因为老早就发现他们的存在也说不定。



那是和由狼化成的赫萝相排斥的行业。



牧羊人。



「大笨驴。」



赫萝留下不知对谁说的牢骚，用毛毯盖住头装睡去了。



喀啷喀啷。牧羊人系在手杖顶端的铃摇出略显沉钝的声响。他们就是以这样的杖为身分证，在城外养羊。



据说他们得日复一日地赶羊去其他地方，还得时时担心羊只逃跑、遭野狗袭击或被窃，晚上很难睡得安心，是一种非常辛苦的工作。再加上他们久久才会回一次城，总会被当成外地人。



更糟的是，由于一般人不容易认识他们工作的样子，很容易遭受误解。甚至有人以为他们懂得野兽的语言，能和它们沟通，且热衷于许多渎神的行为。从前旅途上，就有个牧羊人的女儿受过这类偏见。



他们可以依靠的伙伴，大多是一只牧羊犬。牧羊犬会协助集中羊群，不时和主人联手驱赶贼人，或打退觊觎羊的狼。对于狼的化身，特别爱吃羊肉的赫萝而言，没有比牧羊人更讨厌的了。



罗伦斯明白赫萝装睡，是要他自己去应付牧羊人的意思。于是他忍著腰痛坐起身来，并为眼前画面揉揉眼睛。



因为那实在很稀奇。



「感谢神的指引！旅人啊！」



牧羊人在一小段距离外停下来，大声吶喊。牧羊犬也跟著大吠一声，使羊群停止移动。数量很多，不是十几二十那么少，真的是大型羊群。不仅量大，这些下半身沾满泥巴的羊各个又圆又胖，看起来十分健康，表示牧羊人技术优秀。



头发斑白、蓄了山羊胡的友善牧羊人，就站在叫个没完的活泼羊群前。



但不知为何，他把牧羊犬扛在肩上。



「我是牧羊人，叫霍拉多！」



牧羊犬有著红褐色长毛，扛在肩上还以为是霍拉多的头发。



自称霍拉多的牧羊人脸上皱纹颇深，看来年纪不小，这样扛著狗感觉特别奇怪。



「我是旅……咳咳，我是克拉福‧罗伦斯，在纽希拉开温泉旅馆！有什么事吗！」



为了不让羊叫声盖过我的声音，我也扯开喉咙喊话，而霍拉多似乎得到答覆就已十分感激，深深颔首。



「能在这遇到罗伦斯先生您，实在是神的恩典啊！如果您愿意可怜我，可以请您送我到斯威奈尔一程吗！」



这么说完，霍拉多晃晃身子，调整肩上牧羊犬的位置。牧羊犬虽乖乖让他背著，眼睛却毫不松懈地盯著羊群。



「我们刚离开斯威奈尔，正要往北走呢！」



斯威奈尔离这有点距离，恐怕无法在日落前赶到。若不想在这季节野宿，就该继续北行，在路上找间旅舍过夜才妥当。



「噢……这样啊……」



大概是期盼能遇上顺路的人吧。



霍拉多显得很失望，肩上的牧羊犬差点滑下来。



「出了什么事吗！」



牧羊人不是不会和旅人交流。有些人相信牧羊人拥有类似魔法的力量，在路上遇到了会请他们祈祷。有的牧羊人也会主动询问能否提供帮助，以赚取外快。



不过霍拉多没那种感觉，罗伦斯也是第一次见到扛著牧羊犬走的牧羊人。



「我这伙伴不小心踩中尖石，受伤不能走了！」



罗伦斯这才注意到，霍拉多扛在肩上的牧羊犬右前脚裹著布。



「这……」



他过去也是居无定所，四海为家的旅行商人。要是在那种时候，堪称唯一聊天对象的拉车马受了伤，心里会作何感想呢。



罗伦斯心里一闷，视线垂落货台。



狼之化身正裹著毛毯闹别扭。



「赫萝……」



对话她应该全听见了，也能从罗伦斯的语气听出他的意思。



这时候雪还没融光，路上的雪融了又冻，弄得一片泥泞。在这状况下，赖以维生的牧羊犬又在前不著村后不著店的地方弄伤了脚，走不动了。



怎能见死不救呢。



「可能要野宿喔……」



罗伦斯的手略带犹豫地抚上毛毯。没有凶猛的狼龇牙咧嘴地跳出来，只有将毛毯鼓得圆圆的毛茸茸尾巴摇动几下，并丢出一句话。



「要是冷了，汝会想法子替咱暖暖身子呗？」



赫萝的意思，是到时候她想喝从斯威奈尔采买的蒸馏酒。



「要是你醉倒了，我也会弄得你服服贴贴的。」



「哼。」



从音调听来，是成交了。



「霍拉多先生！」



霍拉多正在关切伙伴伤势，随这一唤抬起头来。



「我就送您一程吧！」



霍拉多立刻展露笑容。



「非常谢谢您！」



「那么，送到镇上就行了吧！」



窝在他脚边的赫萝还很刻意地按住耳朵，不过一部分是因为羊群叫得愈来愈吵吧。



「不了，我刚想到一件事。要是让您送我去镇上，我没有东西能报答您！」



不需要这么客气。才想这么说，霍拉多先开口了。



「所以，能请您帮我看一下羊吗！」



「看羊？」



罗伦斯不禁自呓似的反问。



难道他要在这段时间自己扛著伙伴跑到镇上吗？



「我想起有一个旧识住在那里！」



霍拉多这么说，遥指罗伦斯背后。



该不会这是圈套，已经有山贼绕到背后，准备夹击吧。这想法使罗伦斯背脊一凉，不过赫萝不会没察觉。家里最强的看门狼，正在毛毯下按著耳朵嘟嘴闹情绪。



「我认识烧炭场的炭工，这时候他应该在那里！我把伙伴交给他照顾就好了！所以想请您帮我看一下羊！」



无论牧羊人技术再怎么好，带这么大群的羊进森林肯定不会平安无事。不如就替它看个羊，这样或许还来得及在日落前赶到下一间旅舍。



「就这么办吧！」



霍拉多释然一笑，拨开羊群走近。



红褐色毛发的牧羊犬不安地回头望望羊群。



最后死心地转回来，看向罗伦斯。那是双有灵性的深褐色眼睛。



「愿神祝福罗伦斯先生。」



「别客气，我原本就打算在这待一会儿。」



「原来……」



霍拉多来到货台边，注意到赫萝后领会地点点头。



「远远看，还以为是个小伙计呢。真是给您添麻烦了……」



「别误会，我是这几天参加斯威奈尔的亡灵祭，现在腰很痛想休息休息。」



霍拉多听得一愣，表情尴尬地张著嘴，不知该不该笑似的。



「对了，霍拉多先生。」



罗伦斯问：



「您不怕我带著羊群跑掉吗？」



霍拉多不改暧昧笑容，以偏蓝的眼注视罗伦斯。