所谓核心问题就像伤口一样，如果碰触到了，对方不是痛苦呻吟，就是忿怒发狂。



而罗伦斯属于前者。



「……赫萝应该是觉得无法忍受，又无法坦率接受事实，在无所适从的状态下，才会说出那种话。只要状况允许，她应该会愿意帮忙。别看赫萝那样子，其实她有时候心地挺善良的。提醒你一下，这时候应该要表现出吃惊的样子。」



为了避免冻伤，寇尔用布料在脚上裹了好几圈，然后在地炉里放进更多木柴。



这时，寇尔总算一脸疲惫地露出笑容。



「那家伙应该知道自己的忌妒心有多么丑陋。而且，看见哈斯金斯的决心，赫萝一定觉得自己简直像个小孩子。身为贤狼的自尊想必受到了重创。」



说到爱面子和意气用事，赫萝绝不输任何人，但她还是懂得什么时候该开玩笑，什么时候该认真。



对于摆出认真态度的赫萝，就是罗伦斯也必须表示敬意。



「以前我曾经跟赫萝说过。」



「说过什么呢？」



「我说，解决事情的方法可以有好几种选择。不过，解决完事情后，我们还是要继续过活。既然这样，比起选择能够最轻易解决事情的方法，更应该选择事后能够让我们舒服安心过日子的方法。」



寇尔用棉被团团裹住哈斯金斯，让吹来的寒风无法轻易灌进他身体。



最后寇尔用布料包住木柴，放在哈斯金斯头底下取代枕头，完成了看护。



「听到我这番话，那家伙一副死了心的模样回我一句『大笨驴』。不过，如果赫萝不顾哈斯金斯而继续旅行……她能够安心入睡吗？」



寇尔一定想像了赫萝大口吃饭喝酒，然后像小狗或小猫一样慵懒熟睡的模样。



看著千辛万苦得到第二故乡的人就快失去故乡，自己却弃而不顾──罗伦斯不觉得在这之后，赫萝还能够如此悠哉过活。



寇尔用力摇了两次头。



「而且，你就更不用说了吧。」



罗伦斯笑笑后，寇尔一副心事被揭穿的模样僵著脸，难为情地垂下头。



就算罗伦斯与赫萝都舍弃了哈斯金斯，寇尔一定不会舍弃他。



「不过，到目前为止我说的都是感情方面的论点。」



「到目前为止？」



看见寇尔瞠目结舌的模样，就算对象不是赫萝，罗伦斯也有种想要紧紧抱住他的感觉。



只要和寇尔相处，就很容易让人表现出自信及虚荣心。



「我是个商人啊。如果得不到利益，就不会采取行动。」



「……您的意思是……」



「关键在于这张徵税通知。如果相信哈斯金斯说的话，还有彼士奇他们的判断，这张徵税通知将会铲除修道院的一切。这么一来，这就会是个大好机会。听说大浪到来之前，潮水会完全退去，这时就可以把海底看得一清二楚。这么一来，就会怎样？」



寇尔立刻这么回答：



「也会发现藏在海底的藏宝箱，是吗？」



「没错。如果真有藏宝箱，修道院应该没办法彻底隐瞒才对。这对赫萝原本的目的，也不是完全没有帮助。至于要不要靠武力夺取，就看赫萝怎么决定了。」



寇尔点了点头，然后松了口气地瘫坐下来。



「我没办法像罗伦斯先生这么有技巧。」



寇尔应该是指罗伦斯能够从多种观点来思考事情。



罗伦斯没出声地笑了笑，然后耸了耸肩。而他这样的反应并不是在演戏。



如果赫萝在场，一定也看得出来。



因为没有什么人能对自己说谎。



「夜晚还很漫长，也正好起了火。寇尔……」



「是。」



「我需要你的智慧。」



「是！」



寇尔大声回应后，急忙摀住嘴巴。



罗伦斯马上准备好纸与笔，开始拟定计画。



想要捕捉到小飞虫的振翅动作或许很难，但如果是拥有雄伟躯体的老鹰，就能数出拍动翅膀的次数。



比起小规模组织，大规模组织的行动也更容易做出准确的预测。



如果对方还被逼到了绝路，那更是容易预测。



不过，目前掌握的情报太少了。



目前得知修道院财政窘迫，国王方面肯定也因为内政失败而国库枯竭。再加上国王的徵税手段──以及修道院想必无法熬过这次徵税的预测。



己方未知的情报，则是修道院究竟扣著何种形式的最后财产。



修道院到底是如罗伦斯等人所推测般拥有狼骨这类高价的圣遗物？还是持有现金？



写出这几点事实后，只填满了纸张上半面。



剩余下半面就用来写出罗伦斯等人能做的选择。



也就是告知徵税一事的对象。要告诉同盟的人吗？还是修道士？或者应该保持沉默呢？



而接下来，针对应该如何处理狼骨情报的问题，也有著一样多的选择。



罗伦斯等人能选的路看似很少，又好像很多，不知道的事情亦然。



就算知道修道院财政窘迫得甚至无法熬过徵税，也不知道修道院是顽固地反抗国王，还是当一只顺从小羊，屈服于国王的军力。



以常识来思考，修道院会只凭一己之力来解决的可能性为零。



修道院应该只能够选择向同盟提议，藉由巧妙地慢慢提供情报给对方的方式，也从对方那里获得情报，然后在这般局势之中挺进。



这么做当然会有危险。



不过，也不是没有胜算可言。



毕竟现在咬住修道院喉咙不放、绞尽脑汁想咬修道院一口的对象，不同于只懂得把猎物啃得连骨头都不剩的佣兵集团。



同盟懂得怎么收割小麦，同时也懂得怎么增加小麦产量。他们知道比起一次大捞一笔，永续持久的小收入更加重要。



而且，为了让移民顺利进行，必须让土地保持安定，所以对同盟来说，修道院能否存活是优先度极高的问题。



罗伦斯与寇尔花了整整一晚，把能想到的可能性从头到尾思考了一遍。两人思考每一种可能发生的事态，并讨论值不值得放手一搏。两人能够一直保持头脑清晰，肯定是屋外的暴风雪，以及天明前的低温发挥了效用。不然就是罗伦斯身为独当一面的商人，对于世间结构已有一定程度的了解，再不就是因为有寇尔帮忙，才会如此顺利。



等到地炉里熊熊燃烧的炉火化为无声炭火时，罗伦斯两人终于想出了无懈可击的最佳选择，并写在纸上。



罗伦斯眼前浮现了赫萝的开心表情，以及哈斯金斯的惊讶表情。



这个方法就是──



「……唔。」



罗伦斯得意洋洋地在赫萝面前说出结论──



就这个瞬间，罗伦斯忽然醒了过来。



炭火燃烧的声音和雪花飘落的声音非常相似。



听著「啪啦、啪啦」的声音，罗伦斯能够大致推算自己睡了多久。



罗伦斯唯一不明白的事情是，直到刚才都还确实存在的最佳选择，究竟是什么样的方法。



不，其实他心里很明白。



那是一场虚幻的梦。是一场梦就算了，罗伦斯还露出了自己作了这种梦的表情。



「大笨驴。」



直到刚才，罗伦斯都趴在放了纸张写字的木箱上睡觉，当他挺起身子时，蹲在地炉旁的赫萝丢来这么一句。



赫萝的声音听起来比教会钟声更加清脆悦耳。



罗伦斯伸了一个大懒腰后，觉得脖子疼痛极了，他心想可能是睡姿太奇怪的关系。



「真是个大笨驴……」



罗伦斯发现肩上披著两条棉被。



他看见寇尔在别著脸、不停骂著「大笨驴、大笨驴」的赫萝身边缩成一团，那模样像是紧抓著赫萝尾巴不肯放手。



或许是哭得发肿的脸在消肿后形成了反效果，也或许是连长袍也没穿的单薄打扮之故，赫萝的脸看起来消瘦甚多。



不，赫萝显得消瘦不是外表上的问题，而是和她散发出来的气息有关。当罗伦斯惊觉时，听到赫萝夹杂著叹息声说：



「咱非常幸福。」



赫萝的话语和表情明明不一致，听起来却比赞扬泛著油光的羊肉多么美味时，更像发自内心的话语。



「这世上明明有那么多无法顺心如意的事情。」



寇尔半张著嘴巴，别说是打鼾声，甚至听不到呼吸声，那模样乍看下就像死了一样。



不过，当赫萝轻轻抚摸寇尔的头时，他像是感到很痒似的缩起脖子。



「我们的神明告诉我们要与人分享东西。」



「即使是幸运也要分享？」



赫萝兴味索然地问道。



如此冷淡的反应，让罗伦斯甚至有种如果回答得不够得体，赫萝可能会冷漠地叹口气，然后再也不跟他说话的感觉。



「幸运也要。当然了，我自认有好好实践这件事情。」



「……」



「你那尾巴我也分给了寇尔享用。」



看到罗伦斯板起了脸孔这么说，赫萝一副被打败了的模样，只在嘴角浮现笑意，然后迅速把视线移向木窗。



「咱觉得身体发烫得像被火烧一样。」



「是因为……」



罗伦斯原本打算开玩笑地说：「是因为听到我说的话吗？」但终究没有勇气说出口。



不过，察觉到罗伦斯没说完的玩笑话后，赫萝似乎意外地开心。



赫萝抽动了一下耳朵后，没回头地抖著肩膀在笑。



「不过，不管是什么存在，都一样有著独占一切的想法。咱已经很久不曾因为某人拥有某样东西而如此忌妒了。这反而让咱觉得痛快。」



罗伦斯没有立刻接话，而这是为了强调自己接下来要说玩笑话。



「能够像小孩子一样说那么多任性的话，当然会很痛快吧。」



赫萝不是那种看见对方拚命恳求，还能够一脚踹开对方的家伙。



即使是对自己不利、会让人生气的事情，一旦受人请求，就无法拒绝；正因为赫萝是这种个性的人，才会在帕斯罗村待上好几百年。



「不管是人类还是羊，脑袋里想的事情都一样吶。」



「那当然了啊，连我跟你都能够吵架了。」



「嗯。如果不是争夺相同的东西，用相同语言互骂，以相同视线高度互瞪，就不算是吵架。」



赫萝坐著抚摸寇尔的头，当她时而笑开怀、时而多话时嘴边会涌出白色气息。那股文静中带有气质，甚至散发出优雅气息的姿态，如果说是像守护森林的女神，确实很容易说服人。



或许是此刻的她露出与怠惰或堕落扯不上边的纤细身形，与穿了好几件衣服时的圆滚滚模样完全不同，才会给人这种感觉吧。



罗伦斯面对的不是索求体贴的柔弱女子，而是走过漫长岁月、寄宿在麦子里的贤狼化身──赫萝。



「我多少有一些智慧和经验。而寇尔有冷静的思绪和构想力。」



「咱有什么？」



「你有义务。」



罗伦斯这么回答。



「你有义务让与我的旅行化为美谈永远流传下去。狼群为羊只挺身相助的故事，不正是最好的题材吗？」



为了让权威以权威的形式存在，必须以稳固的价值观来支持。



对自己说过的事情负责，就是最符合这般原则的表现。



赫萝咧嘴露出尖牙，从上下咬合的尖牙缝隙间，涌出了大量的白色气息。



罗伦斯看到了一张相当愉快的笑脸。



那是一张像是在讨论该如何恶作剧、显得孩子气的天真笑脸。



迷了路而被山贼追赶到森林之中时，如果有神明以外的对象能够依赖，那一定是露出这种笑脸的家伙。



「有胜算吗？」



罗伦斯无言地耸了耸肩后，把垫在脸颊下的纸张递给赫萝。赫萝看了罗伦斯的脸，轻轻笑了出来。罗伦斯心想脸颊上可能沾到了墨水。



「咱对自己的机灵反应还有那么点自信，可是……这种事情咱就不擅长了。」



赫萝应该是指全方位的思考模式。



因为事到紧要关头时，赫萝可以使用蛮力，所以根本没必要事前仔细考量。



「不过，以前有位佣兵指挥官这么说过。他说，不可能以一种方法持续打赢所有战役。配合对手改变战术，才是最强而唯一的必胜法。然后……」



「然后什么？」



「只有神明才能做到这件事。」



罗伦斯开了一个坏心眼的玩笑。



赫萝一副彷佛在说「你给我记住」似的模样，微微倾著头。不过，她的表情看起来似乎不是真的那么生气。



「重点在于修道院有没有咱们在寻找的骨头。而他们拥有的可能性极高。」



「没错。和彼士奇所说的内容最契合的，就是骨头这个关键。」



「汝等应该支持的对象不是修道院，而是汝混熟了的那些家伙呗？世上最可怕的事，莫过于跟不知道在想什么的家伙联手合作吶。」



赫萝在说话的同时，让眼睛以飞快的速度追著纸上的文字跑。罗伦斯在纸上写了与寇尔的对话内容，不过那字体相当潦草。



过去曾经因为赫萝扯谎说自己不识字，而造成一场大骚动，现在看见赫萝的表现，罗伦斯不禁心想赫萝的识字能力说不定在他之上。



「说得也是。而且，同盟的人也不是笨蛋，既然同盟有像彼士奇这样的成员，就表示他们希望这块土地能够安定且繁荣。哈斯金斯先生他们的居住场地或许会变得狭窄一些，但目的应该不会与同盟相差太远。」



赫萝稍微垂著眼睑，像个身分高贵的妇人在眺望珍贵宝石似的，望著躺在地炉旁睡觉的哈斯金斯。



不过，发现自己的举止被罗伦斯看见后，赫萝便转向罗伦斯露出难为情的笑容。



虽然没有勇气向赫萝确认，但罗伦斯猜测赫萝与哈斯金斯之间应该有著超出外表的年龄差距。赫萝不仅相当重情义，有些地方还显得特别重人情，所以不管对方是羊还是其他存在，只要是年长于赫萝、经验丰富的对象，相信赫萝都会表现出敬意。



虽然赫萝对自己向对方伸出援手的事实表现出有些得意的样子，但或许也同时感到别扭。



「那么，旅行商人克拉福．罗伦斯可有自信完成这件任务？」



因为赫萝很少呼唤罗伦斯的名字，所以光是听到名字，就让罗伦斯有种得到奖赏的喜悦。他不禁觉得自己这样的反应或许是一种病态。



罗伦斯也露出了自信满满的笑容。那就像准备参加一口气喝下烈酒的比赛、绝对不会轻易放过对手似的笑容。



他稍微做了一次深呼吸后，缓缓答道：



「从对方的立场来说，狼骨应该也是相当重要的关键。照理说，狼骨几乎是唯一指向真相的情报，对方应该会慎重看待这个情报；而越是有可能打破现状的强力情报，就会越受重视。就是在这般状况下，像我这种旅行商人才有机会出手。」



「汝确定是这么回事？这真的是正确情报？真的没问题吗？真的吗？汝敢保证？那咱就相信汝喔。」



赫萝边笑边像小孩子一样不停丢出问句。



罗伦斯一一回应了每个问题，同时用手肘倚著木箱，摆出优秀商人的姿态说：



「我会提供确证给您，但相对地，方便也让我询问几个问题吗？」



「那个徵税什么的问题，会让对方的时间变得紧迫。」



「我想这问题一定会被放上谈判桌。一旦让其他的徵税信使抵达这里，就没有多少时间可利用了。要是一直拖拖拉拉下去，连利益本身都会消失不见。所谓为了更大的利益，只好牺牲小利益了……」



「哼。」



赫萝彷佛在嘲笑罗伦斯预测得太乐观似的哼了一声，然后一脸无聊地别过脸去。



「可行呗。」



赫萝把纸张塞还给罗伦斯说道。罗伦斯表现得像收到国王诏书的贵族一样，小心谨慎地卷起纸张。



「那么，就这么决定了。」



这句话让罗伦斯变回了商人。



此刻的他是合约的仆人，是货币的俘虏。



同时，他也是在暗地里操控人类世界的地下王族成员。



「好了。」



整理胡须、梳理头发、竖起衣领。



在执行生意计画之前，一切永远都是完美的。



然而，谁都知道计画永远赶不上变化。



第一个难关是以狼骨情报为诱饵，设法让鲁维克同盟上钩。



如果没有成功达成这项任务，那整个计画就到此为止了。



「那我出发了。」



从旁观角度来看，罗伦斯肯定就像个准备前往巨人巢穴的小矮人。



但是，罗伦斯初当上旅行商人时，也觉得四周的商人都像大巨人。但在这群大巨人之中，罗伦斯还是顺遂地走到现在，这次肯定也能够顺利达成任务。在赫萝与寇尔的目送下，罗伦斯离开了牧羊人的宿舍。



可能是在暴风雪中强行前进留下了后遗症，哈斯金斯的身体状况依然没有好转，但听见罗伦斯愿意协助后，脸颊明显变得红润不少。



哈斯金斯一直隐藏身分，在暗地里支撑著修道院。所以在修道院里，他必须与其他牧羊人是相同的存在。



哈斯金斯说过，自己只能够依赖罗伦斯──看来此言不虚。



屋外仍是风雪不断，建筑物几乎完全被白雪覆盖，只有屋檐下的部分勉强还看得见石墙或木墙。



然而，尽管天候如此恶劣，商人似乎还是静不下来。



罗伦斯好不容易抵达同盟固定利用的旅馆时，也看见一名商人正好从对面建筑物跑了过来。



「哟？没想到这种天气一大早还有客人前来。」



「是啊，因为天气越恶劣，越是发财良机嘛。」



「哈哈哈！说得真对。」



这人似乎是鲁维克同盟的成员，他毫不犹豫地打开大门，迅速走进旅馆。



罗伦斯也跟著走进旅馆，随即听到入口处旁的商人询问说：「你来找拉格啊？」



罗伦斯在这里俨然已是个老面孔。



「我心里在想什么，脸上写得这么清楚啊？」



罗伦斯一边摸自己的脸，一边说道。男子听了，笑著告诉罗伦斯说：「那家伙在笔耕室。」



想起守在资料室入口处的男子感觉就像个神学士，罗伦斯心想：「原来如此，用笔耕室来形容也没错。」



「谢谢。」



「你要找他谈生意啊？」



这是商人们的寒暄话。



罗伦斯笑嘻嘻地回答说：



「是啊。谈一个能够赚大钱的生意。」



不久后，罗伦斯再次走出雪花纷飞的屋外，往彼士奇的工作场所走去。



来到一楼入口处，果然看见了那名像神学士的男子。罗伦斯说出想要拜访彼士奇的目的后，男子也没问罗伦斯名字，便往里面走去。



男子的任务，说不定是监视其他敌对同盟有没有派人前来。



罗伦斯这么想时，男子回到入口处，并沉默地指向里面。



向男子致谢后，罗伦斯朝向里面的房间走去。



这时，彼士奇已打开房门等待罗伦斯前来。



「早安。」



「早安。怎么了吗？」



彼士奇说著，邀请罗伦斯走进他的个室，然后背著身子关上房门。



看见罗伦斯冒著这恶劣天候前来，想必彼士奇也知道他不是来闲话家常。



罗伦斯拍了拍走进这栋建筑物时没拍乾净的雪花，并咳了一声掩饰紧张感后，堆起了商谈用的笑容说：



「老实说，昨晚发生了让我非常在意的事情。」



「非常在意的事情？啊，先请坐吧。」



在彼士奇拉出的椅子坐下后，罗伦斯揉了揉鼻子下方。



罗伦斯让视线落在手上，并且不停反覆张开又握起拳头的动作。这样的表现或许显得刻意，但他觉得有些做作反而比较好。



「因为实在太离奇，所以我想到后就睡不著觉了。您看！」



说著，罗伦斯指向自己的眼睛下方。



商人如果顶著黑眼圈前来商谈，不是会被对方识破弱点，就是会让对方起疑。



话虽如此，彼士奇却反而开心地笑著说：「真的呢。」



屋外下著大雪，而状况陷入胶著。



在这种时候，离奇的事情反而比较适合当成酒席上的助兴话题。



「到底是什么事情呢？您该不会是找到攻破修道院的入口了吧？」



罗伦斯把握这个瞬间，一口气反击说：



「没错，就是这么回事。」



两人彼此僵著笑脸，时间不知道就这么过了多久。



彼士奇没有改变表情地揉了几次手后，默默地站起身子，并打开房门确认外面状况。



「然后呢？」



房门都还没关上，彼士奇便急著这么反问，看得出来他也是个演技精湛的演员。



「您知道越过温菲尔海峡的对岸，有个叫做凯尔贝的港口城镇吗？」



「我知道。凯尔贝是南北两地的贸易中枢。虽然我没有实际在凯尔贝买卖过商品，但那里的三角洲是个好地方。」



「没错。您知道两年前在凯尔贝盛传的无稽之谈吗？」



彼士奇是过著旅行生活的商人，或许不知道这个传言。



虽然罗伦斯这么猜测，但彼士奇露出了若有所思的表情，然后用手摀住嘴巴。



彼士奇的举动想必是为了掩饰差点露出的本性。



「我记得好像是……有关异教之神……的骨头吧？」



「没错。是狼骨。」



彼士奇没有看向罗伦斯，而是注视著别的方向进行思考。



当彼士奇再次看向罗伦斯时，露出了带有戒心的眼神。



那眼神彷佛在说「没想到你真的会说出这么离奇的事情」。



「狼骨怎么了吗？」



彼士奇会这么轻描淡写地问，如果不是觉得罗伦斯蠢，就是觉得难以置信。



即便如此，罗伦斯还是顺势回答说：



「假设修道院买了狼骨，会怎样呢？」



「……修道院？」



「是的。只要用得巧妙，就算是异教之神的骨头，也能够用来提高神明的威严；可以藉此来说服聚集在修道院圣堂议会、求助于神明的那些人士。此外，修道院还可以把狼骨视为投资对象，如此一来，那些想突破僵局的人士也能继续坚持他们的主张。」



听完罗伦斯的发言后，彼士奇闭上眼睛，露出了苦涩的表情，而这并不代表他打算认真地考虑这个提案。



彼士奇是在思考要怎么回答，才不会对罗伦斯造成刺激。



「虽说羊毛业绩年年下跌，但想必是累积了好一段时间，才会造成现况。所以，修道院应该在几年前，就选择了一种方法来保护财产。毕竟温菲尔王国的货币似乎持续在贬值。保护财产的方法就是先使用这些货币买下物品。可以的话，最好是买下在任何国家都能有同等价值的物品。只要这么做，即使过了几年，温菲尔王国的货币暴跌，修道院还是能以外国货币变卖狼骨，然后把现金带回温菲尔王国。这么一来，就像我们在那个港口城镇能够投宿在高级旅馆一样，修道院也能在温菲尔王国继续当大爷。」



对于罗伦斯口沫横飞的说明，彼士奇诚实地露出了为难的表情。



「您觉得这点子如何呢？」



听到罗伦斯这么继续追击，彼士奇轻轻扬起手掌。



彼士奇的手势是要罗伦斯等一下。那举动彷佛在说：「我已经惊讶得不知道该说什么了。」



在那之后，彼士奇咳了三次，才好不容易开口说：



「罗伦斯先生……」



「是。」



「的确，您提出的点子似乎不难成立。」



「我就说吧。」



罗伦斯喜孜孜地笑著说。



他也知道额头上已经了冒出汗珠。



「可是，我们是鲁维克同盟。呃……这虽然很难以启齿……」



「什么事呢？」



赫萝如果在场，肯定会被罗伦斯的演技吓著。



「那个，算了，我就老实说吧。对于这个可能性，我们老早就考虑过了。」



「……咦？」



「这个传说很有名。而且啊……」



彼士奇一副忍无可忍的模样，他用咳嗽掩饰著自己的情绪，并无奈地叹了口气。



「真的有很多人──我们许多的优秀同伴绞尽脑汁思考过了。」



罗伦斯保持探出身子的姿势，陷入了沉默。



彼士奇摊开两边手掌，略微斜著眼睛观察著罗伦斯的反应。



罗伦斯先别开视线后，再看向彼士奇，然后再次别开视线。



屋外一阵强风吹过，木窗随之喀喀作响。



「我们的结论是根本没有那种东西。这个传说风靡各地的时候，我们有个同伴正好在凯尔贝，他透过在凯尔贝有门路的商行做了调查，结果发现只有某家商行抱著不太认真的心态在寻找骨头。而且，凭那家商行的规模，根本买不起真的圣遗物，而且他们也没有资金来源。这只是一种沽名钓誉的行为。有些人偶尔会做出这样的行为。大多是在酒席上为了爱面子或开玩笑，才会这么做。」



彼士奇或许是在生气，才会如此多话。



他可能是在气罗伦斯害他白白浪费了时间。



也可能是在气自己太愚蠢，居然对罗伦斯抱著期待。



罗伦斯无言地在椅子上重新坐好，来回地搓揉双手或张开手掌。



尴尬的沉默气氛降临。



「这只是个无稽之谈。」



最后，彼士奇显得不屑地说道。就在这个瞬间──



「如果这不是无稽之谈呢？」



这时如果没有展露笑容，罗伦斯的演技就太差劲了。



罗伦斯压低下巴、抬高视线，露出心满意足的笑容。



「……您别开玩笑了。」



彼士奇有好一会儿说不出话来。虽然他表面上故作镇定，但罗伦斯当然不会错过他的反应。



彼士奇若无其事地擦了一下手掌心。



「我是不是在开玩笑，就交由您来决定好了。」



「不是啊，罗伦斯先生，您别这样啊。要是我的应对太不得体，那我向您道歉。因为我们的人真的集思广益了很久，我才会忍不住激动了起来。所以……」



「您要我别随便说说，害您失去冷静，是吗？」



摇晃的木窗不停发出喀喀声响，强风吹过时，也会传来雪花碰撞木窗的声音。罗伦斯正想著：「这声音真像海浪撞上船身时的声音」时，眼前的彼士奇已露出彷佛晕了船的表情。



彼士奇咬著嘴唇、瞪大眼睛，脸色变得苍白。



「一千五百枚。」



「咦？」



「您知道一千五百枚的卢米欧尼金币，要多少箱子才装得下吗？」



珍商行在教会骄傲地堆起箱子小山的光景，罗伦斯到现在还是历历在目。



彼士奇脸上浮现僵硬的笑容。



「罗、罗伦斯先生……」



他脸上的汗珠从太阳穴顺著脸颊滑落。



不管是神情、语调，还是眼泪，都能够靠演技表现出来。



但如果是汗水，就没那么容易了。



「彼士奇先生，您觉得如何呢？」



罗伦斯从椅子上探出身子，让脸贴近到甚至能够嗅出彼士奇昨晚吃了什么的距离。



现在是决定胜负的关键时刻。



如果现在没有完全咬住对方，就无法朝向下一个猎物伸出爪子。



「我希望透过您与同盟随时保持互动。」



彼士奇不可能不知道罗伦斯的意思。



他像个被小刀架著喉咙的巡礼者般，露出了恐惧的眼神凝视罗伦斯。



「我们能够突破目前这个僵局。而由您来负责这个重要的任务。这提议应该不会太差，对吧？」



「可、可是……」



好不容易开口说话的彼士奇口中，飘来了上等葡萄酒的香味。



「可是，您、您有证据吗？」



「无论任何时候，信用都是眼睛看不见的东西。」



罗伦斯露出微笑说道，然后缩回了头。



虽然彼士奇一脸狼狈，脸颊也即将泛红，但罗伦斯马不停蹄地说：



「修道院当然不可能愚蠢地把『狼骨』的商品名称大剌剌地记在帐簿上。他们应该会伪装成其他什么商品买进来才对。不过所谓万物万事皆无所藏匿，抱著『应该没有吧』的想法来查看帐簿时，或许不会发现什么可疑的项目，但这时如果告诉自己『一定藏有什么东西』来查看帐簿，应该就会得到不同的结果。您觉得呢？」



彼士奇没有回话。



他根本回不了话。



「事实上，我这边有能够让狼骨传说变得可信的东西。可是……老实说，对我这种旅行商人来说，这件事的规模太大了。如果我直接告诉同盟干部这件事，根本不知道他们会不会相信。所以，我需要有人帮我美言几句。」



这是罗伦斯一路长途跋涉地运来商品，独自在村落或城镇推销而得的经验。



即使说出一样的推销词，只要在该村落或城镇有个与自己相同论调的友人，推销结果就会天差地远。



罗伦斯的个性再善良，也不会天真地认为只要说出事实，对方就一定会照单全收。



一个人推销时，就算是上等好货也卖不出去；但换成两个人推销时，就算是劣质商品也能够大卖。



这是现实，也是做生意的秘诀。



「可是……」



「请您想想。我可是在那个港口城镇得到了德志曼先生的信任耶──就凭我这个穷酸的旅行商人。」



彼士奇露出惊讶的表情，然后看似痛苦地闭上眼睛。



据说在南方大帝国，有个在数十年之间，持续驻扎著稳固的强大权力和商业网的都市，据闻那个都市简直就像布下了天罗地网。



虽然罗伦斯没有去过那都市，但能够深刻体会到这句话的意思。



信用是眼睛看不见的东西。



虽然看不见，但绝对不容忽视。



「彼士奇先生……」



听到罗伦斯的呼唤，彼士奇的身体不停发抖，还有几滴汗珠从下巴滴落。



如果狼骨传说并非无稽之谈而是真有其事，协助罗伦斯就等于爬上了同盟内部的升迁阶梯。



然而，如果这情报只是疯狂旅行商人的胡言乱语，轻信对方的彼士奇将会跌入失败的谷底。



彼士奇要面对的不是天堂，就是地狱。如果两者加起来再除以二会等于零，或许只会是一场享受危险乐趣的赌局。但面对一旦失败就无路可退的选择，只要有充裕的时间，任谁都会犹豫起来。



而犹豫往往会让人心生恐惧。



「……这件事情……还是不……」



仅管认为罗伦斯说的话可能是事实，彼士奇还是一脸痛苦地吐出了这些话。



猎物就快逃跑了！



罗伦斯只能斩断彼士奇的退路。



「国王……」



罗伦斯以如针般尖锐的口吻说道，跟著在换气的瞬间感到犹豫。



如果说出了这件事情，那就真的无法回头了。



罗伦斯咽下口水，然后继续说：



「如果我说国王已经采取了行动呢？」



「什……咦？采取什么行动？」



「徵税啊。」



罗伦斯还是说出来了。



表情垮掉的彼士奇凝视著罗伦斯不放。



不同于外表上的呆滞，彼士奇的脑袋里肯定正以惊人的速度思考。



「叩」的一声传来，彼士奇从椅子上站起身子。



罗伦斯没有放过彼士奇。



「您去传达这消息能做什么？」



彼士奇死命地想要甩开罗伦斯抓住他手臂的手，而他想要前往何处再明显不过了。



不管是什么样的团体，对团体抱有归属意识会让人变成忠诚的狗。



彼士奇理所当然会想传达这重大的事实。



「要做什么……当然是要早一刻传达消息……！」



「传达后呢？讨论对策吗？」



「这与你无关！」



「你们明明早就无计可施了，你还要这么顽固吗？」



「！」



彼士奇停止了挣扎。



他痛苦的表情证明了他对这个事实有所认知。



「请冷静下来。这时就算把事实告诉同盟，也只能乾著急而已。等到新的徵税命令送达，修道院应该会破产吧。到时候他们不是跪在国王面前求国王大发慈悲，就是毅然地选择一死吧。不过，这时候如果指出修道院持有狼骨这个异端证据，您认为修道院会做出什么判断呢？」



修道院无法逃离土地，而土地无法逃离世俗权力。



如果修道院为了支付税金，而公然向试图干涉国政的鲁维克同盟请求协助，事态又会如何演变呢？



国王应该会以反叛为由，派兵前往修道院。



不过，就算走到这一步，修道院仍然是教会组织的一员，这可以为他们带来一丝希望。



这时如果有人指出狼骨的事实，修道院的最后希望就会如同遭到绑架一样。



听到「与国王或教皇为敌，哪一个比较可怕」的问题时，如果是教会相关人士，一定会回答后者。



而且，只有在修道院面临这般事态的时候，同盟才有机会乘隙而入。



「彼士奇先生，剩下的时间非常有限，而且机会只有一次。在这里陷入混乱之前，我们必须把这个虽然有些愚蠢，却相当有魅力的提案提给空闲的大人物们。就算当下得不到他们的同意，也能够先把他们的注意力吸引过来，等到陷入混乱时，他们就会比较容易注意到我们。毕竟人们溺水时，总会伸手去抓距离自己最近的东西。我很乐观地认为这件事情会成功。因为……」



罗伦斯绕过桌子，站到彼士奇面前说：



「我可以肯定狼骨确实存在。」



彼士奇愣愣地看著罗伦斯。



那视线不像在瞪人，而像是受到了吸引。



彼士奇的呼吸变得急促，肩膀大幅度地上下摆动著。



「彼士奇先生……」



听到罗伦斯的呼唤，彼士奇闭上了眼睛。



那举动看起来像是投降说：「就随你便吧」，但在闭上眼睛的同时，彼士奇开口了：



「证明徵税是事实的证据呢？」



猎物咬住了诱饵。



不过，还没有完全上钩。



罗伦斯压抑住想要跳起来的冲动，缓缓回答说：



「我和牧羊人们住在一起啊，当然能够最早发现掉在外头的东西。」



彼士奇紧闭双唇，用力吸入空气。他似乎是想要让脑袋清醒一下。



这样的反应，证明罗伦斯的话语确实吸引了彼士奇。



「什么时候？」



「昨天深夜。这也是我睡不著觉的原因之一。」



彼士奇紧咬著牙根，感觉都快听见他牙根嘎吱作响的声音。



如果徵税一事真是事实，在这个消息传出去的同时，这里就会像蜂窝遭到攻击一样变得一片混乱。



届时即使提出什么方案，对方也不会接受。



因为同盟这种东西，只凭一人之力是拉不动的。



凭彼士奇的智慧，应该知道这样的道理。



正因为期待著彼士奇的判断，罗伦斯才没有继续说话。



只要是为了自己的利益，就算要花一上整晚等待天平倾斜，商人也愿意。



在下雪天特有的宁静气氛之中，只有时间缓缓流逝。



彼士奇的额头冒出了汗水。



他缓缓张开眼睛，对著罗伦斯说：



「一千五百枚。」



「咦？」



「一千五百枚卢米欧尼金币要装多少箱子呢？」



罗伦斯忍不住放松了脸颊，但并非因为彼士奇的问题太蠢。



而是因为这代表著他们已经缔结了合约。



「我绝对不会让您后悔的。」



听到罗伦斯的话语后，彼士奇噗嗤一声笑了出来。他先是十指交握并仰起脖子，再用双手粗鲁地擦去满脸汗水。



「哪怕一次也好，真想看看一千五百枚金币长什么样子。」



罗伦斯只能伸出手这么说：



「如果一切顺利，一定看得到的。」



「我衷心希望如此！」



罗伦斯顺利度过了第一阶段的难关。