卸下所有乾草束后，总算能够喘口气。



有些地方明明还看得见薄薄一层积雪，却因为春天的阳光和至今仍未习惯的劳力工作，让人甚至流出汗来。



「草质很不错，今年家畜应该会养得肥肥胖胖吧。」



琼斯商行的男子点完乾草束数量后，没特别用意地这么说。



芙洛儿原本用手拨著沾在衣服上的乾草，尽管显得不自然，她还是对著这名与父亲年龄相仿的男子，尽最大努力地说出应酬话语：



「事实上，听说因为养得太肥胖，整个冬天都在吃肉。」



「这样啊。那就表示应该比平常多采买一些比较好啊……真的是这样吗？」



「那么，要算多少钱呢？」



听到芙洛儿的话语后，原本用羽毛笔搔著下巴的商行男子，总算记起还没支付货款。男子重新点了一遍已经点过好几次的乾草束数量，隔了很长一段时间后，才回答说：



「十七里格特。」



「照约定，最少应该有二十才对。」



尽管听到芙洛儿当场这么反驳，对方却只是一直转动著羽毛笔。



这是商人把对手当笨蛋看待时，才会出现的独特空档。



芙洛儿就快收起脸上仅存的少许附和笑容时，后方传来另一人的声音：



「这种时候应该说是二十五才对。」



「欧拉。」



芙洛儿回头一看，看见后方出现一名年老商人。



原本把弄著羽毛笔的男子搔了搔太阳穴后，用鼻子轻笑一声，并倾著头说：



「那么，就看在这么厚脸皮的份上，算你们二十里格特。」



「这当然包括了借马车的费用吧？」



尽管一头美丽银发如今已变得稀疏，欧拉每天早上还是会用蛋白涂抹头发。



虽然对方也是不算年轻的商人，但与欧拉比起来，对方看起来甚至像个小孩子。



「无妨，情报费也含在里面一起好了。」



「感谢上天。」



对于没有理会自己而进行的商谈，芙洛儿没有插嘴说半句话。



因为整笔交易直到欧拉开始从马车货台上卸货的时间点，芙洛儿才总算找到自己也能做的工作。



「走了喔。」



归还马车并确认商行男子记入帐簿的金额后，欧拉只丢来这句话，便走了出去。



与外表给人的感觉比起来，欧拉的体力可说相当好，就算背著行李，走起路来也十分轻快。



港口卸货场一会儿有人从那边走来，一会儿马儿走来这边，一会儿另一头又来了马车，好不拥挤，欧拉走路时却有办法不跟任何人碰撞，就像懂得施展魔法一样。



为了掩饰自己是年轻女性，芙洛儿用头巾包住了脸。到现在仍不习惯包头巾的她，就是想在港口卸货场直直前进都有困难。直到走进两人并肩而行时，就会堵住整条路的小巷子后，芙洛儿才好不容易站到欧拉身旁。



走在小巷子里，上方传来婴儿哭声，下方传来老鼠叫声，与头部同高的窗框上还会传来猫叫声。不久前的芙洛儿恐怕到死，都想像不到自己会踏进这样的场所。



即便如此，人类还是有办法适应任何事情。



看见小猫睡在窗框上的盆栽旁边，芙洛儿经过时还会忍不住轻轻抚摸小猫的喉咙。



原来平民的生活也不会太差。



「大小姐。」



因为欧拉的愤怒声音传来，小猫轻快地跳进住家里去。



芙洛儿露出责备的眼神看向发出这般不识风趣声音的人，结果看见对方的眼神里带著更深的责备。



「您没在反省吗？」



被不管是年龄还是经验都压倒性胜过自己的人责备，芙洛儿还忍不住笑了出来，但这并非因为她胆子大。



纯粹是因为她想起小时候老是挨家庭老师骂的往事。



「嗯，抱歉。唉，我是有在反省啊。」



事实上，在交涉场合中，芙洛儿是个完全没用的存在。



「而且，我这次面对打算违背约定的对象，却没有生气，而我这样竟然没有想要你夸奖。」



「大小姐！」



听到芙洛儿开的小玩笑，欧拉露出不悦表情，连光秃秃的头顶都浮现了抬头纹。



在交涉场合上，欧拉的不变表情甚至会让人误以为他是石像，但到了其他场合时，表情却是这么地丰富，芙洛儿总是为此感到讶异。



「别生气了。而且，我说过不要叫我大小姐。」



「如果不希望听人叫您大小姐，就请您多抱持一些身为商人的自觉。」



面对欧拉直射而来的目光，芙洛儿蓦地别开视线。



抱持身为商人的自觉；这句话芙洛儿一直记在心头。



因为她已不再是贵族了。



波伦家第十一代主人，芙洛儿．冯．伊塔詹托．玛莉叶．波伦。



现在看见这么长一串名字，芙洛儿甚至有种怀念的感觉。



「我当然有自觉啊。你看我都搬了鲱鱼把手弄得这么臭，回程还叠了高高一堆乾草。」



「关于这点，确实令人刮目相看。现在谁也不会相信不久前您连骑马都一副心惊胆跳的样子吧。」



因为欧拉还在生气，所以芙洛儿感觉不出欧拉在夸奖她。



芙洛儿当然知道欧拉生气的原因。



但是，个性严格的欧拉似乎一定要清楚说出原因才甘心。



「采买鲱鱼花了十二里格特。关税花了四里格特。作为粮食的小麦面包、羊肉乾、盐渍猪肉，再加上乳酪、腌渍食物和葡萄酒共花了半里格特。马匹的饲料费和马车租金花了二里格特。这些全部加起来是多少？」



听到欧拉的询问，芙洛儿在头巾底下叹了口气。



鲱鱼的采买金额加上所花费的费用，合计是十八又半里格特。商行男子厚颜无耻地说出十七里格特，如果接受了这样的酬劳就会亏损。



虽然贵族是活在赠予与接受的习惯之中，但是人们做生意时，并不是把赠予与接受加在一起如此单纯。



交给对方某物品后，必须收下超出该物品价值的物品。



原因是，如果不这么做，就会饿肚子。



「不过，我没打算接受那样的价格。」



「是这样吗？」



欧拉保持面向前方的姿势走著，连看芙洛儿一眼都没有。面对欧拉这般态度，芙洛儿再怎么好脾气，也忍不住生起气来。



「难道你认为我是那种不敢反驳的胆小鬼？」



听到芙洛儿的这般话语后，欧拉立刻转头看向芙洛儿说：



「不敢。可是，大小姐，您就算在那里固执地主张合约是二十里格特，也没有能够证明的证据。」



「我确实从那个人口中听到这样的合约，你不相信吗？」



「我当然不会不相信。可是，没有什么事情比跟人争论个没完没了更丢脸了。而且，争论到最后，往往都是取双方价格之间的价格来达成协议，这才是一般的想法。」



「所以你才会说二十五里格特啊？」



欧拉点了点头。



欧拉点头时之所以会一副疲惫模样，肯定是因为想到还要教芙洛儿这种商人都知道的事情，就觉得麻烦。



没错。从过去到现在，欧拉一直是个纯正的商人，有段时间还曾经负责掌管某大商行的帐簿。



因为从波伦家上一代主人就有往来的某御用商人，正是欧拉之前的老板，也经常频繁进出波伦家，所以欧拉才会称呼芙洛儿为大小姐。



不过，到了芙洛儿差不多该论及婚嫁的时候，上一代主人因病过世，原本已经摇摇欲坠的波伦家面临即将破产的命运，也不再与欧拉所属的商行往来。



芙洛儿再次与欧拉见面是在欧拉的前老板，为了签订成为芙洛儿丈夫的合约而来那天。



这明明不是那么久以前的事情，如今却像早已褪色、收在记忆深处的往事。



「那么，大小姐。您在另一边花了多少里格特买下乾草？」



芙洛儿的思绪很快就被拉了回来。



现实无时无刻不在动作，也会一直出现在眼前。



波伦家家道中落后，因为被富裕商人买下而重新站稳脚步，但在该富裕商人也破了产后，终于彻底地没落。



花了多少里格特买下乾草？



听到这个问题，芙洛儿不禁有种奇妙的感觉，觉得不可思议得有些好笑。



「二里格特。」



不过，芙洛儿毕竟也是贵族出身，她受过许多在社交场合上伪装表情的训练。



芙洛儿一副理所当然的模样回答后，欧拉保持面无表情，然后动作夸张地只抬高两手臂，并且加快速度走了出去。



看来芙洛儿真的惹火了欧拉。



商行男子支付的金额包含了把鲱鱼送到内陆村落的报酬，以及回程载回乾草的报酬。



这么一来，鲱鱼加上经费是十八又半里格特，现在再加上乾草金额的二里格特，就是收到二十里格特的报酬也会亏损。



芙洛儿当然明白这样的事实。



即便如此，芙洛儿还是有话想说。



她追上因为生气而加快脚步的欧拉，与欧拉并肩而行说：



「我看那些村民的生活好像过得很苦。村民告诉我用来割草的鎌刀也裂开了，还要花钱修理。还悲叹地说如果没有二里格特，就活不下去。」



「是这样吗？」



欧拉回答得很冷漠。



虽说已经没落，但芙洛儿是个贵族，而欧拉只是个平民。



当感到愤怒的芙洛儿察觉时，已经开口说：



「你想说我是骗子不成？」



欧拉停下了脚步，但连看芙洛儿一眼也不看地又走了出去。欧拉比停下脚步前更加快了走路速度。不用说也知道是谁不对。因为芙洛儿已不再是雇用欧拉的贵族，她的身分不过是向欧拉学习生意技巧，以维持生计的普通人。



芙洛儿在狭窄小巷子奔跑，并再次与欧拉并肩而行。



「……欧拉，对不起。不过，你一直叫我大小姐，所以我才会不高兴。」



听到芙洛儿的话语后，欧拉完全停下了脚步。



芙洛儿来不及停下来，而往前走了几步路。



她回头一看，发现欧拉脸上浮现苦笑。



「好商人必须有好藉口。」



芙洛儿耸了耸肩，然后帮忙拿了些许欧拉肩上的行李。



不久后，穿出小巷子的前方出现外观类似的成排住家。在那个区块里，芙洛儿看见了自己的家。



「所以，大小姐那么辛苦却没有赚到钱，是吗？」



贝托菈是个个性直率的女仆。



所以，她心里想到什么就会直接说出来。



「我没有亏损。」



「那么，不是亏损是什么呢？」



贝托菈的个子比芙洛儿小，年纪也小芙洛儿一岁。



至于身分，两人有著天与地的差距。



不过，现在家计交由贝托菈掌管，在她的气势下，芙洛儿根本无法反抗。



如果没有钱，就买不了明天要吃的面包。芙洛儿还是个贵族时，即便没钱，也还能够靠著家族声誉和自尊活下去，但现在这些东西只能够带来小小的慰藉。



芙洛儿假装要收拾脱下来的头巾和外套，企图逃离现场。



「大小姐，虽然我是个没受过教育的女人，但至少还能够理解欧拉先生的意思。」



「不要叫我大小姐。」



「我偏要。大小姐！」



芙洛儿甩开贝托菈的制止，逃到了隔壁房间。



尽管听见门后传来贝托菈的叹息声，芙洛儿还是就这么穿过房间走到走廊上，然后经过水槽爬上二楼。



从设置在阶梯途中的木窗望出去，可看见贝托菈细心照顾的中庭。需要蔬菜或一些种类的香草、药草时，在中庭里全都找得到。不仅如此，如果把多出来的蔬菜拿到市场去，甚至还能够换肉回来。



那么，芙洛儿带了什么回来这个家呢？



虽然早知道会这样，但同一件事又被负责掌管家计的贝托菈骂了一次，芙洛儿根本反驳不了。



就是还是学徒的小伙子，也懂得加法。



然而，芙洛儿根本没办法把乾草杀价到低于二里格特。就算知道必须顾及家计，芙洛儿还是杀不了价。那些人住在原本属于波伦家领地的土地上，而且生活贫困，芙洛儿怎么可能夺走他们的微薄收入？



「大小姐。」



这时，有人敲了敲房门，跟著传来早听腻了的欧拉的声音。



如果是以前，就算房门显得老旧，从芙洛儿的书桌走到房门口，随便也有二十步的距离。



如今只需要跨大步走三步，就能够打开房门。



「不要叫我大小姐。」



打开房门后，看见面无表情的欧拉。



「贝托菈在哭，她说大小姐不肯听她的话。」



「……」



所谓的不讲情面，就是指欧拉这种行为。



欧拉有时候比对手更了解那个人讨厌听到什么，又开心听到什么。



他说过这是让生意顺利的秘诀，而这项技能似乎也能够拿来教育人。为了让芙洛儿知道造成亏损是一件多么罪恶深重的事情，没有什么方法比拿出贝托菈更具效果。



芙洛儿表示投降地点了点头，然后再次用力点头说：



「我知道了啦。」



「然后呢？」



「我会向贝托菈道歉，然后好好听她说话。」



「……」



「还有吃饭绝对会吃完。」



欧拉露出笑脸，然后留下一句「请休息一下吧」，并关上房门。芙洛儿一副感到疲惫的模样叹了口气，但坐上手工粗劣的椅子时，脸上挂著笑容。



波伦家的所有房地产全被夺走，也卖掉了各种特权，佣人们则是分散各地。辗转流离到最后，芙洛儿来到受雇工匠和身分较低的差役居住的住宅区。别说是饲养属于自己的马儿，一贫如洗的芙洛儿如果养得起猪，就是相当值得满足的事情了。



虽然处境就像小说里描述的没落贵族一样，但芙洛儿不觉得每天的日子过得很辛苦。



面对商人的时候，确实会遇到很多事情与身为贵族的常识相差甚远。虽然时而会因此感到生气，但芙洛儿自认还是有办法应付。



更重要的是，欧拉提出愿意用余生时间负责教育芙洛儿兼管帐的提议，以及佣人当中与芙洛儿感情最好的贝托菈表示愿意继续照料她的日常生活，光是这两件事情，就足以让芙洛儿安心地过日子。



欧拉与贝托菈让芙洛儿明白了就算与全世界为敌，她的价值也不会仅在于拥有波伦家之名。



人类想要继续活下去，似乎这样就足够了。



不过，为了维持这般生活，必须有收入。



也就是说，现在根本亏损不得。



「毕竟我已经是个商人了。」



芙洛儿这么说出口提醒自己后，走到一楼向贝托菈道歉。



隔天中午。



芙洛儿吃完好不容易渐渐习惯口味的麦粥时，欧拉缓缓开口说：



「说到乾草，既然草质不错的话，或许可以做一些马匹交易。」



「马匹？」



「在海洋另一端的大陆遥远南方，听说就快引起战争。一旦发生战争，马匹会以令人难以置信的高价大量卖出，简直就像长了翅膀的天马一样炙手可热。」



虽不是瞧不起欧拉收集情报的能力，但芙洛儿感到怀疑地反问说：



「好赚的生意应该早就有人做了吧？」



「我们没必要抢第一名。真正能赚钱的生意，就是第二名、第三名也能赚到足够的利润。」



欧拉一边说话，一边削去黑面包的发霉部位，然后往嘴里送。



芙洛儿刚开始总是皱著眉头心想「打死我也不要吃发霉的面包」，但只要经验过一次行商旅行后，就会变得不再在意这些小事。而且，芙洛儿也得知以前在宅邸时，厨房也会做出同样的事情，只是她不知情而已。



从贝托菈口中得知这样的事实时，芙洛儿感到惊讶的同时，也觉得好像能够接受事实。



「那么，下一笔交易就是马啊。」



无论在何处，马匹都是高级品，但相对地，照料马匹的费用也很高。



过去波伦家的房地产和名声多少还有一些价值时，占微薄收入的绝大部分收入就是，农民们采收马匹或猪只饲料之际，所支付的森林使用费。



既然乾草因为草质良好而价格上涨，就表示有人会因为负担不了饲料费，而卖掉马匹。



「等会儿去收昨天的酬劳，顺便向商行的人提议看看好了。」



芙洛儿拿著贝托菈勤快地帮她去掉发霉部位的黑面包，一边沾著深盘子里的麦粥，一边说道。



「请不要再亏损了。」



听到贝托菈的话语后，芙洛儿虽然点了点头，但忍不住露出淡淡苦笑。



芙洛儿忽然把视线移向他处，但不是因为听到贝托菈的话语而逃开。



「哟，不知道又从哪里跑了进来。」



随著芙洛儿的视线看去后，贝托菈站起身子，并同时这么说。



单手就能够抱住的小狗，轻巧地蹲坐在通往厨房及水槽的出入口处。



「会不会就是这只狗咬破了麦袋？」



芙洛儿还住在被森林及草原包围的宅邸时，完全想像不到会在镇上看见这么多动物。对贝托菈来说，小狗似乎是个麻烦，而芙洛儿却是相反。



「来，过来！」



贝托菈靠近后，小狗原本抬高屁股准备逃跑，但看见芙洛儿手上拿著面包屑，似乎鼓起了勇气，挺直四只脚迅速站起来，然后穿过贝托菈脚下跑到芙洛儿身边。



「大小姐。」



贝托菈每天必须与入侵厨房的老鼠、猫或狗抗战，因而以责备的口吻喊了一声。



直到小狗吃完面包后，芙洛儿才抬起头说：



「我前夫老是夺走别人的东西，我可不想变成那样。」



就算是一条小狗，也了解为人处世的道理，有人喂食食物后，小狗会懂得表现出一时的忠诚态度。



被芙洛儿摸头时，小狗一直乖巧地坐著，还不忘甩动尾巴。



不过，很遗憾地，小狗不是骑士，芙洛儿也不再是贵族。



贝托菈慢慢走近，然后抱起小狗从邻近窗户丢到马路上。



「大小姐，您太温柔了。」



「你是指以平民身分生活这样太温柔？」



芙洛儿心里明白这么问太坏心眼。



不出所料地，贝托菈果然回答不出来，结果由欧拉代替她说：



「我非常了解大小姐还是夫人那时候是什么状况，说到我的前老板，也不是个值得夸奖的人。尽管如此，我们还是必须靠做生意来赚钱。还是说，大小姐您有什么其他的赚钱方法吗？」



就算再不懂人情世故，芙洛儿也不至于不知道没落贵族可能遇到什么样的下场。



如果这个没落贵族是个年轻女子，可能性更是有限。



「与人分享之前，先懂得储蓄。住在高处宅邸里的人如果说出这种话，望族之名会哭泣的。」



「相对地，领主的优秀帐房就得要哭个不停。」



「是啊。而且，我不想看见贝托菈哭泣的脸。」



把没吃完的小块面包丢进嘴里后，芙洛儿站起身子。



「那么，我去做生意了。这次不会再亏损了。」



贝托菈原本紧握著比住在宅邸时些微褪了色的围裙，观察著事态演变。这时，她一副总算松了口气的模样展露笑颜说：



「请慢走。」



芙洛儿脸上浮现了笑容，但这跟住处是不是美丽宅邸一点关系都没有。



如同川水一旦结了冰就无法继续流动，一旦到了冬季，别说是想要行驶船只，在北方地区连港口也会结冰。因此，春天一到，船只往来会变得极度频繁，就彷佛要藉此一解闷气似的。



欧拉曾经这么向芙洛儿做过说明。实际见识过后，芙洛儿发现欧拉的说明确实可信。



天气晴朗的这天，港口卸货场出现异乎寻常的盛况。



「那么，这些是酬劳。」



对方曾经想把二十里格特的货款杀价到十七里格特，付款时却没有表现出犹豫的样子。



或许名为商人的生物，都是一些怪家伙。



芙洛儿一边这么想，一边试著向商行男子提出吃午餐时欧拉提起的话题。



「买马？」



「没错。听说如果发生战争，就会需要马匹。」



「嗯，确实是这样没错，可是……马啊。」



男子一边用羽毛笔搔下巴，一边轻轻抬高下巴，并且闭上眼睛。



「想要取得马匹饲料，必须支付森林使用费，对吧？要是乾草涨价，照料马匹的支出就会增加。」



「如此一来就会有人售出马匹。你是这样的意思吗？」



为了不要受骗，对方说话时必须掌握所有对方想说的话，并且在对方说完话之前拟好对策。



欧拉曾经向芙洛儿这么做过说明，而商人们似乎都有办法轻轻松松做到这种只有怪物才会的把戏。



看见芙洛儿点了点头，男子先低声发出「嗯」的一声，并在环视四周一圈后，才这么说：



「你认为自己是第一个发现这件事的人？」



男子的用字遣词之所以会有瞧不起人的感觉，想必是因为尽管芙洛儿用头巾遮住了脸，男子还是知道她是个年轻女子。



「当然不是。不过，就算是第二个或第三个发现的人，只要是真正能赚钱的生意，应该就能够赚到足够的利润。」



这是欧拉说过的话。



芙洛儿在心中暗自这么补充一句后，男子一副不小心笑了出来的模样，用手抹抹嘴边。这时芙洛儿如果露出「总算反击了回去」的表情，那就输了。



芙洛儿在头巾底下装出不知情的表情。



「抱歉，看来你似乎每天都在进步呢。你说的确实没错，如你所见，我们商行光是要应付日常业务就已经忙不过来了，如果还要采买马匹，人手根本就不够。所以，如果你愿意帮我们调度马匹来到这里，也不是没有采买的可能性。」



商人说话绝对会在最后语带保留。



「是要买？还是不买？」



芙洛儿接连这么询问后，男子露出不悦表情说：



「如果你把瘦弱的劣等马牵来，我们当然不会买。所以，我没办法给你明确的答案。」



这时如果生气地说：「你不相信我？」那会是贵族会有的行为。



芙洛儿心想男子的话也不无道理，于是先道了歉。



「不过，如果商品是马匹，就算我们没跟你买，也会有很多人想买吧。只要确实掌握行情，以符合行情的价格进货，想必就不会有卖不出去的问题。」



「原来如此。」



「只是呢。」



「？」



男子阖上帐簿，然后把帐簿夹在腋下接续说：



「我想这生意还是很难做吧。毕竟马儿是活的东西，就算买下来的时候是一匹名马，在送来的途中却变成劣等马的情形经常发生。」



「那也是没错……」



还住在宅邸时，芙洛儿曾听说管理马匹很辛苦。



在借来马车四处行走的过程中，芙洛儿也实际见识过马儿反覆无常的情绪。



如果辛辛苦苦牵来了马匹，却被杀到最低价卖出，别说是贝托菈，连芙洛儿也可能哭出来。



「所以，我有个提议。」



「嗯？」



「既然你都有采买马匹的资金了，要不要做做看别的生意？」



「别的生意？」



男子露出开心的微笑，然后再次拿起夹在腋下的帐簿，并舔了舔手指翻起帐簿。



「不会腐烂而且不会生病，也不需要喂食饲料和照顾。如果是这样的商品，就算没有相关知识，也不会造成太严重的失败。马匹也是因是管理上相当费工夫，才能够卖得高价。」



男子说的每句话都非常有道理。



加上芙洛儿一直觉得男子是个讨人厌的家伙，所以听到男子亲切地告诉她这么多，不禁感到有些惊讶失措。



不知不觉中，芙洛儿已经完全被男子的话题吸引了过去。



「那，你说的是什么生意？」



「喔，我说的是服装。」



「……服装。」



芙洛儿重复说道，这时男子刚好找到他在寻找的页面，并且把帐簿拿给芙洛儿看。



「这边的金额是进货金额，这边是卖出去的金额。虽然利润没有马匹那么多，不过……你看，从上面到下面的所有商品都有盈余，对吧？」



只要这本帐簿不是为了欺骗对方而事先准备好的帐簿，那就如男子所说，确实都有盈余。



而且，与芙洛儿交谈的这段时间，男子并没有时间在帐簿上动手脚。



芙洛儿这么做出判断后，坦率地点了点头。



「这商品很稳定。」



男子说话的同时，也阖上了帐簿。



取而代之地，芙洛儿开口说：



「不过，要采买什么样的服装？」



「那就要看你自己怎么判断了。」



虽然男子给的答案相当理所当然，但芙洛儿的服装一直都是交由他人打理，所以她根本不懂服装。



芙洛儿犹豫著该不该先与欧拉商量时，男子忽然拍了一下手心这么说：



「对了！跟我们商行配合往来的客户当中，有一位看服装很有眼光的客人。」



「很有眼光？」



「是的，有时候我们会请这位客人帮我们销售采买进来的衣服。他卖衣服都是左手进、右手出，是个非常优秀的人才。他说过下次想要自己从采买开始负责，所以正在寻找愿意提供资金的人。」



虽然芙洛儿自知不是一个天生头脑聪颖的人，但商人说的话也实在太难以掌握到内容了。



或许是这样的缘故，芙洛儿不禁觉得男子话中有蹊跷。



「你的意思是……要我出资金，然后共享利益？」



「是的。你可以在赚钱的同时，得到采买服装的知识。对方则是藉由负责从采买到卖出的所有动作，来赚取更多利益。」



「这提议……」



这提议似乎还不错。



男子愿意提出这样的提议，是不是就代表世上不是只有坏人存在呢？



芙洛儿这么想著时，男子又开始翻起帐簿。翻阅了一会儿后，他说出一个名字：



「那位客人叫做密尔顿．波斯特。」



那是一个很像贵族的名字。



只要荷包里有现金，芙洛儿就会忍不住买东西。



买了贝托菈想吃的乳酪，以及欧拉赞不绝口、冠上某村落之名的葡萄酒后，芙洛儿走在回家的路上。



虽然家计紧迫，没有多余的钱乱买东西，但贝托菈与欧拉两人的内心还不至于紧迫到失去从容，连收到送给自己的礼物还挑眉质疑。



而且，芙洛儿也得到了新生意的线索。



「您是说服装买卖啊？」



虽然芙洛儿只买了装在手提得动的小桶子里、秤重销售的葡萄酒回来，欧拉却似乎非常喜欢那葡萄酒，每次吸入香气后，欧拉便闭上眼睛低声呻吟，并且反覆好几遍。



芙洛儿向欧拉说明了从商行男子那里听来的消息，但根本不知道欧拉有没有听进去。



「没错，我在想应该可以试试……欧拉。」



芙洛儿呼唤名字后，欧拉总算把视线移向她。



「抱歉。这芳醇香味实在令人非常怀念……对了，服装买卖啊。您打算做这买卖？」



「有个男人会帮商行销售商行采买来的衣服，听说那男人这次想要自己负责从采买到销售的动作。」



「原来如此……」



欧拉再次用他那漂亮的鹰勾鼻吸入葡萄酒香气，然后憋住气。



就是装模作样的贵族，也不会夸张到像欧拉这种程度。



看见欧拉如过往纨裤子弟般的表现，芙洛儿终于忍不住笑了出来，都忘了要生气。



「那男人叫做密尔顿．波斯特。」



不过，芙洛儿说出这个名字的瞬间，欧拉就睁开爬满深深皱纹的眼睑，并从那缝隙发出锐利目光。



「波斯特家的人？」



「你听过啊？」



「……哼。是，我当然听过。」



欧拉一副彷佛在说「让我再闻最后一次」似的模样吸入葡萄酒香气后，盖上塞子把酒桶放在桌上。贝托菈总是在介于中午和黄昏之间的这个时间去市场买菜，所以家里很安静。



「波斯特家的领主原本是闻名于世的骑士，这位领主不仅非常勇猛，还是一位举止优雅的人。他的风流佳事无从算起。不只这样，他还是一位拥有慈悲心怀，非常爱护家人的人，甚至还有谣言说，至少有不下三十人继承了波斯特这个名字。」



一个家有很多兄弟姊妹并不稀奇，领主拥有两、三个侧室也是理所当然的事情。



然而，人们只会在开玩笑时说「把同父异母的小孩全加在一起取名字的时候，就算参考圣经的名字也不够」，事实上，有那么多小孩是非常罕见的事情。



原来如此，也难怪波斯特家会这么有名了。



「不过，领主当然不可能把领土分给所有小孩，您说的那位先生应该是已经离开波斯特家的其中一人吧。您刚刚说那位先生会代为销售商行采买的服装，是吗？」



「嗯……啊，咦？」



芙洛儿不禁回答得含糊，还反问了回去。芙洛儿的目光被在窗框上的盆栽前方，不停咀嚼的山羊吸引。她心想不知道那山羊是从哪里逃了出来，还是有人买来却忘了绑住。



看著奇妙光景看得入神的芙洛儿急忙再回答了一次：



「对，对啊。」



「……不过，那位先生应该是卖给贵族吧。在过去，我们也做过这样的生意。那时候我们雇用了无法谋生的贵族家次子或排行老三的儿子。至于为什么要这么做，那是因为如果推销者是『某某鞋子店』或『某某锻造店』，就算拿著华丽服装去推销，也只会吃闭门羹而已。而且，贵族们的流行会突然，也很容易改变。所以，就利用他们的名字和知识去推销。」



「原来如此……」



「所以，您跟那位波斯特某某先生见面了？」



山羊最后似乎判断出盆栽的叶子是不能吃的东西，叫了一声后，便一副悠哉模样不知走哪儿去了。



「没有。我想说不要太著急，先跟你商量一下比较好。」



「这样啊。大小姐，您也越来越开窍了。」



「过去我已经因为靠自己的判断，有了两次的惨痛经验。」



欧拉笑了笑后，缓缓咳了一声，跟著指向排列在桌上的货币。那些货币是芙洛儿用收回来的二十里格特乱买东西后剩下的钱。



「？」



芙洛儿做出倾头动作时，听见欧拉不小心发出的轻轻叹息。



「不过，您还有很多东西要学，而且路上艰难危险。您收回来的这些货币──」



「货币？金额不对吗？」



芙洛儿打算接著说「不可能不对」时，欧拉轻轻摇了摇头说：



「边缘被削得这么薄的货币，就算拿到兑换商那里去，对方也不会照行情换给我们吧。要先做好一个不好，可能会少掉一成价值的心理准备。」



芙洛儿慌张地看向桌上的货币后，发现那些货币当中，确实有几枚货币的边缘被削得非常薄，而且变得弯曲。



「不过，就算一口气倾囊相授，您也记不了那么多吧。一样一样慢慢学就好了。说起来……」



「……说起来怎样？」



「如果您肯让我像在教商行里的小伙子那样，用鞭打棒殴的方式来教您，那就会学得很快了。」



欧拉难得会这样开玩笑。



看来欧拉似乎很喜欢芙洛儿买回来的葡萄酒礼物。



「我曾经在晚餐会上被人打过一次手，结果哭倒在床上整整一个礼拜。」



欧拉看似开心地笑笑后，一把抓起货币收进木箱，并盖上盖子。



「那么，下次再找机会这么做吧。」



「我也这么希望。」



「好了，关于您提出的服装买卖机会，您是怎样的想法呢？」



欧拉突然转换话题说道，芙洛儿不禁有些慌张失措。



芙洛儿来不及切换思绪，立刻说出脑中浮现的想法：



「我觉得应该还不错。」



「这样啊。」



欧拉冷漠地答道，并拿起羽毛笔在摊开在桌上、有了历史的帐簿上，加上一笔数字。



欧拉写下的数字是芙洛儿带回来的货币枚数，这笔数字最右侧写上了那令人悲叹的亏损。



「你认为不好吗？」



「没有。既然是大小姐自己这么做出判断，我想应该可以试试看。如商行的人所说，马匹会死掉、生病或受伤，但衣服只要好好收起来，就能够长年不变地保存下来。以前从我们下订单请人裁缝服装，直到最后像这样在帐簿上填写损益，至少花了三年时间的状况并不罕见。服装这商品不太容易造成严重亏损，很适合用来练习吧。」



「那……」



听到芙洛儿这么说，欧拉用力点点头，然后这么说：



「这是大小姐第三次全权负责的工作。」



说到住在宅邸时芙洛儿自己负责的工作，就只有穿上佣人准备好的衣服，还有吃饭而已。不管是家族的兴盛衰落，或是选择伴侣，芙洛儿完全无法干涉，她只是乖乖待在宅邸，照著周遭人们所说的去做而已。



芙洛儿到现在仍未习惯做生意的规矩，而且商人个个爱说谎，让人无法捉摸。芙洛儿有时候还会觉得如果可以，真不想跟商人对话。



即便如此，对芙洛儿来说，能够靠自己的双手做些什么，仍然是非常有魅力的事情。



芙洛儿轻轻做了一次深呼吸后，动作明确地点点头。



「不过，必须确实遵守我的建言。没问题吧？」



先把对方捧上天，让对方开心不已，再叮咛对方。



面对欧拉这般态度，芙洛儿如果露出不悦表情，那就不合格了。



芙洛儿确实活用所学地回答说：「那当然。」



「愿神庇佑我们！」



欧拉一边喃喃说道，一边阖上帐簿，这时贝托菈彷佛看准了时间似的从市场回到家中。



前贵族。拥有贵族血缘的人。现任贵族。



虽然与贵族有关的人分了好几种，但很意外地，拥有浮夸名字和姓氏的人处处可见。



这些人多数都忘不了过去往事，或者是靠贵族之名吃饭。



当然了，如果是像芙洛儿这样整个就快没落的家被暴发户商人买走，最后还落得彻底没落下场的人，贵族之名只会是沉重负担。



所以，芙洛儿用头巾遮住脸，也鲜少报出名字。



因为都是欧拉靠著过去的门路找来生意，所以芙洛儿时而还是会暴露了身分，但大部分的人都会表示同情地假装不知情。



不过，这次是芙洛儿自己找到工作机会的商行介绍密尔顿给她，所以密尔顿应该不知道芙洛儿的前贵族身分。



没想到──



「我是不是在哪儿的晚餐会上见过你呢？」



经过商行的介绍，芙洛儿与密尔顿．波斯特见了面，对方在握手后立刻这么说。



密尔顿是个一头金发梳得非常整齐的年轻男子，其身上穿的衣服并不是那么高级。



不过，看得出来密尔顿的衣服保养得很好，要不是他为了握手而向前踏出两步，就算告诉人家他是良家子弟，相信也不会有人怀疑。



反过来看，芙洛儿的手已逐渐变成，不再是只戴过柔软手套的美丽白皙双手。与贝托菈的手比起来，芙洛儿的手确实就像只摘过花朵的少女的手一样，但不可能因为这样就暴露了身分。



芙洛儿内心感到动摇而说不出话来时，密尔顿补充一句说：



「我果然没记错，就在米兰卿的晚餐会上。」



「啊。」



芙洛儿之所以不小心叫出了声音，是因为她只出席过极少数晚餐会，而米兰是主办当中一场晚餐会的贵族名字。



「我曾经向你打过一次招呼，你似乎已经不记得了。」



适婚年龄的女孩去到晚餐会时，与人握手的次数会比触摸面包的次数还要多。



虽然握手只是轻轻触碰对方的手，但因为必须反覆几十次这样的动作，所以回到家时，手已经变得又红又肿。



「不过，你当然不会记得我了。因为大家的眼光都集中在你身上。」



那时波伦家上一代主人仍健在，波伦家也还没面临太大的危机。



重点就是，以结婚对象来说，当时的芙洛儿是非常适合的存在。



「我记得你的名字是……」



「芙洛儿．波伦。」



芙洛儿许久不曾道出这个名字，心头不禁涌上一股怀念，同时也感到难为情。



不过，比起说出名字的举动，说出名字的地点是在面向港口的酒吧的事实，才是让芙洛儿感到难为情的原因。



「没错，就是被那个以坏心眼出名的杜恩家夫人打了手的波伦家女儿。」



「啊！」



这次芙洛儿清楚地发出惊讶的声音，但这里并非高级的用餐场所。



芙洛儿的惊讶声立刻被喧闹声吞没，只剩下密尔顿的笑脸。



「在那之后，很多实习骑士想要追著你跑去呢。你不知道这事情吧？」



或许是想遮掩忍不住想笑的嘴巴，密尔顿抓起炒豆子往嘴里送。



然而，密尔顿这般贴心表现反而让芙洛儿更加难为情，即使脸上已经缠著头巾，芙洛儿还是忍不住想要找个地方遮住脸。



「不过，说到那之后的事情……令人深感同情。但也有人抱著批评态度就是了。」



芙洛儿当然知道密尔顿不是在说她整整哭了一个星期的事情。



芙洛儿在头巾底下深呼吸一次，让自己镇静下来后，点了点头。



「毕竟我们都不能靠自己决定自己的未来。只有坐在少数幸运椅子上的人，才能够发表各种意见。」



密尔顿拿著倒满葡萄酒的酒杯，以贵族来说，他的手稍嫌粗糙了些。话虽这么说，但也不像每天参加长枪比赛的骑士般锻炼得双手骨头凸出，密尔顿的手就像活泼调皮的外甥的手一样。



「我是整个家都没了。」



听到芙洛儿的话语后，原本拿起酒杯喝酒的密尔顿反问说：「咦？」



「我是整个家从椅子上摔下来。尽管如此，似乎还是能够找到栖身之处。只是我没料到这个栖身之处会是做生意之地。」



密尔顿点了点头后，先一副感到刺眼的模样眺望著港口，才开口说：



「我是二房生的三男，所以离开家的时候，没有分到面积小得可怜的土地，而只得到波斯特这个名字和少量金币。我没有能够每天参加长枪比赛、总有一天能够射中哪个名门之女的马匹和装备，也没有能够让人家愿意聘用的吟诗才华。不过，我早料到事情会这样，所以也没有特别慌张就是了。」



「所以，你就做起了生意？」



有些人就算家族没有破产，也会被赶出那应该属于自己的家。



密尔顿再次把豆子送进嘴里，但这次或许是为了遮掩苦笑。



「幸好只要拿出波斯特这个名字，大部分的人都愿意打开大门欢迎我。而且，我以前就很喜欢佳肴美酒，还有跟人天南地北乱扯一通，所以也会到处去人家家里用餐。当我在镇上闲晃著的时候，恰巧听到有地方需要像我这样的人。的确，似乎到处都找得到栖身之处。」



花钱买到芙洛儿丈夫地位的男子死了后，因为波伦家彻底地没落而必须离开宅邸时，芙洛儿并没有情绪失控，还因此得到家中佣人的夸奖。



然而，芙洛儿没有情绪失控并不是因为她特别地坚强。



因为芙洛儿一直是顺著水流而行，所以当时她也只是让自己随波逐流而已。



在眼前的密尔顿身上，芙洛儿也感受得到这般近似死心的坚强。



「听说你生意做得不错。」



「哈哈！被人当面这么说，还真有些难为情。不过，我对自己的生意还满有自信的。」



芙洛儿见过很多人仗著家族的权威行事，或是把拍马屁者的功劳形容成像自己的功劳一样。



眼前的密尔顿确实已经离开家里，变成到处销售商行商品的商人，但在他身上还是看得到一种实实在在的稳定感。



如果能够像天使一样一直待在天堂里就算了，要是已经被折断羽翼落入了凡间，就不能老是过著隔世离俗的生活。



看见站稳脚跟的密尔顿，让芙洛儿感到羡慕。



所以，芙洛儿几乎在无意识之下，说出这句话：



「你的生意秘诀是？」



欧拉曾经说过，尤其在做生意上，如果有人滔滔不绝地说生意秘诀，那个人就不是商人。



说出口后，芙洛儿才想起欧拉这段话，不禁有些后悔自己可能提出了愚蠢的问题。



密尔顿微微垂下眼帘，嘴角的笑容看起来像是装出来的笑容。



不过，就在芙洛儿试图挽救其发言的瞬间，密尔顿抬高视线这么说：



「就是放开一切豁出去。」



芙洛儿一时之间无法理解密尔顿的意思，反过来注视著密尔顿的美丽蓝眼珠。



「秘诀是放开一切豁出去。世上当然有很多跟我做同样生意的人，但大部分的人都是卖了几套衣服给亲近的友人之后，就卖不了更多衣服了。这是因为这些人内心某处还抱著一种想法，他们会觉得自己跟买衣服的人属于同一个世界。这些人一开始之所以能够卖出几套衣服，是因为买衣服的人发现他们这样的想法，所以表示同情地买下衣服。不过，我不会这么做。我会告诉自己波斯特这个名字只是让客人打开大门，一个抓住生意机会的开头而已。只要这么做，就算被对方藐视或嘲笑，只要拚命地夸奖对方，再强调衣服的优点，就能够成功卖出去。不过，我本来就不是拿什么劣质服装去卖，所以当然卖得出去。说到我的销售能力……」



密尔顿突然停下如怒涛般倾出的话语，露出可掬笑容。



「商行的人甚至会把我视为贵重宝物。」



说完话后，密尔顿喝下葡萄酒，并追加再点了一杯。



在这之间，芙洛儿一句话也没说，但并非被如怒涛般的话语所压倒。芙洛儿是因为看见密尔顿那彻底觉悟的固执态度而满怀感触，所以无法顺利说出话来。



「哈哈！好像太装模作样了一些。」



「不、不会……」



「只是。」



说著，密尔顿把铜币递给端来酒杯的店老板，然后接续说：



「我所做的一切，都有目的。」



听到密尔顿这么说，芙洛儿忍不住瞥了密尔顿身后的城镇女孩一眼。



然而，密尔顿说出的内容与芙洛儿的猜测完全不同。



「因为啊，我想让家里的人对我刮目相看。」



密尔顿吃豆子的动作是为了掩饰笑意。



芙洛儿看著他这般动作看得入神。



「不过，我不是想告诉家人我不会让波斯特家族的名字蒙羞就是了。怎么说呢，我是想让他们知道就算被赶出了家门，我还是能够像这样成长又变得坚强。为了能够抬头挺胸面对他们，要我跪在地上跟人低头多少次都可以。当然了，前提是以一个商人的身分。」



不动摇的决心。



芙洛儿差点想要移动放在粗陋木桌上的手。



如果这里不是热闹港口的酒吧，粗陋木桌如果是盖上白布的高级餐桌，或许芙洛儿已经用自己的手轻轻按住密尔顿的手。



芙洛儿之所以改变了念头，是因为这里并非贵族的社交场合。



眼前这个人为了达到目的，决心勇往直进，而芙洛儿自身也决心当个商人。



如果是这样，此刻应该做的不是用自己的手按住对方的手，而是应该这么说：



「对了，听说……」



「是的。」



芙洛儿有种话语卡在喉咙的感觉，她压低下巴使出力气说：



「你在寻找出资者？」



身为商人，当然要配合立场变换应对方式。



芙洛儿把对方视为商人，并符合商人作风地挑选了这句话。



她彷佛看见密尔顿脸上浮现淡淡笑意，也知道肯定不是自己多心，才会以为密尔顿在笑。



「是啊。」



芙洛儿用力吸了口气说：



「金额多少呢？」



密尔顿回答了现在的芙洛儿也投资得了的金额。



放了大量面包的热汤里，还加了豆子、洋葱以及昨晚吃剩的肉。如果用深盘子盛这道料理并吃下两盘，就算两天不吃任何东西，也不会觉得肚子饿。可见这是一道多么够份量的料理。已经如此够份量就算了，表面竟然还有一层烤过的乳酪。



不愧是以前因为人手不足，也被迫到厨房帮过忙。贝托菈烹煮出来的这道料理，就是在宽敞宅邸里端出来也毫不奇怪。



而且，因为波伦家经常面临财政窘迫的状况，所以贝托菈也非常擅长于用便宜食材烹煮料理。



就算是身经百战的商人欧拉，听到料理使用的材料费也惊讶不已，可见贝托菈的厨艺相当。



用餐时，没有人敌得过手拿勺子的贝托菈。



「这面包是人家把镇上检查官检查不合格的东西便宜卖给了我。虽然面包本来就已经过期又硬邦邦，根本没办法直接吃进肚子，但放进热汤里后，就变成像眼前看的这样。洋葱是我拿庭院长得太老的香草，去跟隔壁第三栋邻居的太太交换回来的。鸡肉是杀了不小心跑进中庭来的鸡只。」



小时候因为家里的人严格命令绝对不准在宅邸后院设陷阱，所以芙洛儿一直不知情，当她知道那陷阱是为了捕捉晚餐材料而设下时，不禁感到讶异不已。



当然了，在宅邸时是由年老园丁负责设陷阱，但贝托菈似乎也有样学样地在中庭设陷阱，所以芙洛儿和欧拉也都十分了解那不是纯粹不小心跑进来的鸡只。



不过，比起在森林或草原，在镇上还比较容易见到猪、羊、山羊或兔子等可食动物四处走动，就算偷抓了一、两只鸡，相信也不会有人抱怨。



贝托菈一聊起她的功绩，欧拉就会频频表示佩服，这是每次用餐时都会有的互动。



不过，这次有些不同的是，芙洛儿用完餐后，并没有夸奖料理好吃。



「大小姐？」



听到有人搭腔，芙洛儿差点掉了手上的汤匙。



因为宅邸里使用的银制餐具老早就被卖掉，所以现在使用的是锡制便宜餐具。



虽然贝托菈曾说过有时候会莫名地想要磨一磨银制餐具，但芙洛儿倒是觉得锡制餐具使用起来比较轻松。



「嗯？喔。很好吃。」



听到芙洛儿急忙这么说，欧拉与贝托菈都露出怀疑表情注视著芙洛儿。



「非、非常好吃。」



听到芙洛儿这么补上一句，两人互看著彼此。



芙洛儿撕下一小块面包，然后就这么吃下。



虽然面包很硬，但至少咀嚼时可以暂时不用说话。



「波斯特家的少爷怎么说？」



芙洛儿清楚听见心脏噗通跳了一下的声音。



那声音明明清楚得连对方都听得见，芙洛儿却别开视线，而且还没有吞下嘴里咀嚼的面包，就又撕下一小块面包往嘴里塞。



「咦？又要开始什么新生意吗？」



对于家里面的事情，贝托菈明明有著令人难以置信的敏锐力，有些地方却显得迟钝。



虽然芙洛儿忍不住有些怀疑贝托菈其实知情却刻意这么询问，还是喝下啤酒没理会贝托菈。



「做生意原则。」



这时，欧拉彷佛算准了芙洛儿何时会从椅子上站起来似的说道。



「不要热衷于某个交易对象。」



这次芙洛儿没有听见心脏噗通跳的声音。



取而代之地，她露出冰冷目光看向欧拉。



不过，欧拉不会因此而退缩。



「想让生意做得顺利，必须跟多数对象交易。因为做生意经常可能发生根本无法预料的困难。说什么也要避免因为无法提供某对象的货，就会当场破产的状况。」



芙洛儿与欧拉一直沉默不语地互瞪著彼此。



然而，欧拉能够一直不让情绪表现在脸部、眼睛或嘴巴任何地方，芙洛儿当然不可能赢得过这样的对手。



芙洛儿先别开视线，然后拿起深盘子递向贝托菈说：「再一碗。」



「热衷于赚钱也是很危险的行为。因为人们一旦梦想赚大钱，就很容易为了赚大钱而愿意冒各种险。所谓生意，应该是要永续经营的东西。所以，必须随时避开危险。」



虽然欧拉嘴上这么训诫，但芙洛儿清楚知道他的话语完全没有力道。



因为从方才的话语，欧拉已经得知芙洛儿态度显得奇怪的原因。



「对方很诚实。」



「商人随时都会戴上假面具。」



「对方感觉很诚实。」



欧拉点点头催促芙洛儿继续说下去。



「利润很稳定。由我出钱，对方挑选适当的衣服，然后卖出去。大概有三到四成的利润由两人平分。」



「衣服呢？来源是哪里？透过什么人？」



「听说来源是对岸有名的城镇。对方还说会利用商行来进货，所以不用担心。」



芙洛儿用汤匙前端把鱼肉块切成两块后，将小的那块送进嘴里。



鱼肉已仔细去除了骨头，很容易进食。



「销售对象呢？」



「对方说是之前一直有往来的顾客，所以不用担心。」



老练商人的问话到这里先告一个段落。



芙洛儿像在观察家庭老师脸色的少女一样，抬高视线偷看欧拉。



欧拉用手摸住额头，并从额头往头顶滑过，然后轻轻叹了口气。



这是欧拉想事情时的习惯动作。



芙洛儿回想起与密尔顿的对话。从进货计画到销售计画，密尔顿提出的内容给人十分缜密的印象。



而且，现在要做的，不过是把过去一路做得很顺利的生意，就这么持续做下去而已。



不同之处只有采买服装的出资者，从商行换成了芙洛儿。



而且，如果密尔顿只是照著商行的指示销售服装，商行会拿走太多的利益。



如果与芙洛儿联手合作，虽然密尔顿必须提供服装知识以及顾客情报，但相对地能够分到更多的利益。



密尔顿已经清楚说明了其目的与企图，所以芙洛儿认为应该不会有问题。



「是这样吗？」



「有什么问题？」



芙洛儿忍不住加强语气反问道。



「如果您要问我有什么问题……」



「有就快说。」



说罢，芙洛儿不禁觉得自己表现得太盛气凌人，而别开视线说：



「抱歉。如果有问题，可不可以告诉我？」



欧拉叹了口气，并先用手指擦去沾在胡须上的啤酒泡沫，才开口说：



「那位先生真的能够信任吗？」



芙洛儿听了后没有发脾气，但这并非因为她的心胸够宽敞。



因为她知道既然欧拉会这么说，一定是有什么在意的地方。



欧拉说过，能够从一个小情报发现出乎人意料的事实，才是一流商人的表现。



「……有可疑之处吗？」



「是没有到可疑的地步，但有奇怪之处。」



「哪里奇怪？」



听到芙洛儿的询问后，欧拉低头注视著手边，不久后他只张开一只眼睛看向芙洛儿。



每次犹豫著该不该把想法告诉芙洛儿时，欧拉都会露出这样的表情。



欧拉直直注视著芙洛儿，彷佛玻璃珠般的灰色眼珠深处不知在思考著什么。



最后欧拉叹了口气，这举动表示他已在心中做出结论。



「大小姐，请您听仔细。」



「怎样？」



「所谓生意，就像这个深盘子一样。」



欧拉指向差不多还剩了一半贝托菈特制汤品的深盘子。



「深盘子里的内容物是做生意赚的利益。如果是像贝托菈这样功夫高超的人，就算跟人家做一样的生意，也会在盘子里装进好的内容物。但是，如同不管多拚命地在盘子里装东西，装了太多还是会溢出来的道理一样，任何生意的利益都有其限度。这就表示……」



贝托菈在说著话的欧拉对面，开始撕起面包来吃。



如果不是与家里有关的事情，很难引起贝托菈的兴趣。



「基本上，与这个生意有关的人们之间一定会做利益分配。」



「这我知道。密尔顿说过他就是因为不想被商行拿走太多利益，才会找像我这样的出资者。」



欧拉点了点头，但立刻这么说：



「这么一来，平常与波斯特家的少爷有往来的商行，就会少掉很多利益。您认为商行会甘心接受这样的事实旁观吗？不管是哪家商行，都是既狡猾又阴险。」



「咦？」



芙洛儿反问后，立刻发出「喔」的一声并展露笑脸。



「这点不用担心。事情刚好跟你说的相反。」



这次换成是欧拉反问说：



「相反？」



「没错。介绍密尔顿给我认识的琼斯商行，是为了增加自家利益才这么做。理由是，密尔顿目前是在销售从其他商行采买来的服装，而介绍我密尔顿的琼斯商行想要得到密尔顿的销售技术。密尔顿告诉琼斯商行他愿意跳槽，但有一个条件，就是帮他寻找出资者。」



欧拉缓缓闭上眼帘，藏起他从不曾表现出动摇情绪的眼睛。



几秒钟后，欧拉睁开了眼睛，但视线不再停留在芙洛儿身上。



「也就是说，采买服装的对象会变成琼斯商行，对吧？」



「没错。因为密尔顿会向琼斯商行采买服装，所以商行的服装业绩会成长。而且，商行还能够跟密尔顿配合往来，对商行来说没有半点坏处。当然了……」



芙洛儿之所以会说到一半就停顿下来，是因为对自己面对欧拉能够如此滔滔不绝地说话感到骄傲。



看见芙洛儿像在演戏一样的停顿方式，欧拉稍微笑了一下。



「对我来说、对密尔顿来说，也都只有好处。」



芙洛儿觉得这会是完美的合作。



琼斯商行的企图在于，让密尔顿舍弃过去随意利用他，一路榨取暴利的商行，把利益分给密尔顿，相对地也确保自家利益。而芙洛儿的加入，就是负担出资的风险，但相对地收取报酬。



而且，除了赚取利润之外，芙洛儿还能够得到有关服装的知识。密尔顿也能够因此累积利润，最后肯定能够拥有自己的商店。



这是不会有人亏损的最佳组合。



「嗯……」



然而，欧拉没有给予认同芙洛儿想法的回答。



欧拉变得光秃的额头上方缓缓堆起皱纹，眼睛直盯著汤盘不动。



芙洛儿静静等待欧拉回答等了好一会儿，但她知道欧拉一旦闭上眼睛，就必须等上很长一段时间。



因为受不了沉默气氛，芙洛儿一副提心吊胆的模样喝起手边的汤。虽然汤已经冷了，但相对地更容易品尝出味道。芙洛儿对著贝托菈再次说了句：「很好吃。」原本默默继续用著餐的贝托菈脸上总算露出笑容。



当芙洛儿拜托贝托菈准备热开水，让她去除口中味道时，欧拉突然开口说：



「不过，既然大小姐做出了这样的判断，应该没问题吧。」



芙洛儿完全掌握不到欧拉在思考什么，就又听到欧拉反覆说：「既然做出了这样的判断，应该没问题吧。」



听到欧拉这般发言，芙洛儿当然没有过度自信到能够当场断言说「那我就这么去做了」。



芙洛儿放下汤匙，然后抬高视线询问说：



「如果你觉得有什么不妥，希望你能告诉我……」



「不。我想到的事情不是说出来，就能够有什么改变，而且也可能只是我顾虑太多。毕竟我已经这么一大把年纪了，很容易想到过去曾经发生过某某事件又某某事件，而担心这个又担心那个。加上……」



欧拉喝下一口汤，然后一副彷佛在说「人间极品」似的模样，微微倾著头看向贝托菈。现在仍会使用蛋白涂抹变得稀疏的头发、表现如纨裤子弟般的欧拉所做出的动作，足以勾起贝托菈的笑容。



「大小姐以您自己的方式确实在成长。尽管显得胆战心惊，您还是努力地想要前进，如果每件事情我都要一一教您，您难得有的动力也会消去。」



虽然欧拉的话语像在夸奖人又不太像，但欧拉的意思是要芙洛儿独自努力地前进，这对芙洛儿而言，可说是非常显著的进步。



因为在不久前，欧拉还觉得随便找个小伙子，都比芙洛儿值得信赖。



「而且，商人就是要从失败中学习，才能够独当一面。」



芙洛儿一边笑，一边这么说：



「原来前提是可能失败啊。」



「我可没这么说。」



欧拉一边说道，一边轻轻笑了。



然后，欧拉缓缓伸出手拿起酒杯，才发现早已喝光杯里的啤酒。在那同时，贝托菈站起身子为欧拉倒啤酒。



「虽然我是个文盲又没学问，听不懂艰难的话题，但我这种下人的工作就是提供完美的服务。」



贝托菈露出正经的表情说道。



在可靠家人的包围下，让芙洛儿感到无比安心。



隔天，芙洛儿一大早就醒了过来。



虽说是一大早，但芙洛儿知道贵族所认知的早晨，与平民所指的早晨有著差距。以身边的例子来说，芙洛儿一大早被贝托菈叫醒时，贝托菈已经老早就梳妆打扮好，还做完了所有家事。



欧拉所认知的早晨就更不用说了。不过，就只有今天这个时间，芙洛儿敢大声说自己起了一大早。



芙洛儿走下床，然后用贝托菈趁著做家事空档制作的手制梳子轻轻梳著头发。狠下心剪短到肩膀长度的头发完全不会打结，让她瞬间就梳理完毕。芙洛儿剪去贵族特有长发的隔天早上，因为梳妆打扮的时间大幅缩短，还忍不住吹起口哨。



在多数住家必须共用一座小水井的城镇，如果芙洛儿继续留长头发，根本没办法好好洗头。再加上现在每天的生活有太多事情要做，梳理头发的时间比洗头的时间更短。



而且，为了做生意，被人发现是女性并非上策。



因为这样的缘故，芙洛儿一刀剪断了长发。



不过，剪去长发时芙洛儿表现得很冷静，反倒是周遭的人失去冷静的表现，让她感到很不可思议。



那时欧拉面带苦涩表情告诉芙洛儿要她剪短头发，贝托菈则是拚命地想阻止。



芙洛儿当时解开长发，身上裹著如外套般的大块布料等待著剪发，结果看见两人的争论不可能做出了断，便自己剪断了长发。



芙洛儿到现在还记得贝托菈当时发出的惨叫声，而欧拉眼睛睁得像豆子一样圆的模样，不管是过去还是未来，恐怕都无法再见到。



看著磨得光亮的铜板映出自己的发型，芙洛儿并不觉得讨厌。



芙洛儿也是在剪短头发后，才第一次对著自己微笑。



铜板映出的芙洛儿，不再是只会乖乖待在某处的贵族大人。



而是接下来准备靠自己的力量活下去、名为芙洛儿．波伦的商人。



「好！」



因为早晨使用水井必须排队，所以芙洛儿昨晚就事先取来了水。她用水洗脸漱口，再把剩下的水泼到中庭的草木上后，发出声音让自己提起干劲。



过没多久后，传来有人爬上阶梯的声音。芙洛儿心想，应该是贝托菈发现泼水的声音，所以从楼下走上来。



「大小姐？」



轻轻敲门声响起后，传来贝托菈感到怀疑的声音。



也难怪贝托菈会有这样的反应。



因为平常贝托菈就是摇晃芙洛儿的肩膀，也很难叫醒芙洛儿。



芙洛儿打开房门后，展露笑脸说：



「早。」



「早、早安……」



「欧拉呢？」



「咦？喔……是的，欧拉先生去市场那边做每天例行的散步……」



难得起了个大早，专门监视人的欧拉又不在家。



在这样的状况下，芙洛儿当然要说：



「那，帮我准备早餐。我要面包加一片乳酪，还要一点点葡萄酒。」



早餐是贵族或有钱人的特权，是奢侈的象徵。



说到被赶出宅邸后，什么事情让芙洛儿感到痛苦，那就是立刻被禁止吃早餐。



贝托菈一副彷佛想说「哎呀」似的模样睁大眼睛，但低著头思考了一会儿后，缓缓环视四周一遍，最后露出微笑轻轻点了点头说：



「请您吃快一点喔。」



想必贝托菈是在奖赏芙洛儿乖乖早起的表现。



芙洛儿用脸颊碰触贝托菈的脸颊以取代道谢后，贝托菈发出咯咯笑声，并转身而去。



窗外传来了鸡叫声，真是好一个清新早晨。



背著欧拉迅速吃完早餐后，芙洛儿披上外套并仔细包上头巾，做好出门准备。



「哎呀，您这么早要出门吗？」



贝托菈一边用围裙擦手，一边露出惊讶表情问道。



「我去一下港口那边，你再帮我跟欧拉说一声。」



「我知道了……」



贝托菈回答得有些口齿不清，而且吞吞吐吐。



芙洛儿做出倾头动作沉默地反问后，贝托菈急忙编织话语说：



「我是在惊讶不知不觉中，大小姐这身打扮也越来越合适了。」



听到贝托菈率直的感想，芙洛儿当然不可能不开心。



她轻轻掀起外套，装模作样地说了句：「我出门了。」



「请慢走。」



贝托菈一副受不了芙洛儿的模样笑笑，这反应非常符合她一贯的作风。



走出家门后，宜人的清晨空气随即迎面而来。



寒冷又乾燥的冬季结束后，气候一天比一天温暖，空气中逐渐散发出如森林般的香气。不知道是不是多心，在炫目朝阳照射下，建筑物及树木的影子似乎变深了。



春天到来，经过百花齐放的季节后，紧接著而来的是鲜艳夺目的绿色季节。



芙洛儿避开牵著好几头山羊的商人，脚步轻快地向前走去。



她准备前往港口的卸货场，目的是为了与人见面。



这个港口是复数街道的终点，也是贸易据点，每天会有大量船只驶进港口。



然后，货物会随著船只而来，这也代表著必须从船上尽快搬出货物。搬运时必须迅速且大量，能搬运多少次就尽可能搬多少次。



这些人大多在天亮前、在教会里的圣职者们放轻力道敲响早课钟声时，就已经来到这个港口工作。在城镇，对于市场或工匠之店的营业时间有著严格规定，但只有港口例外。因为万一有船身破了个大洞、眼见就快沉入海底的船只驶进港口，总不能以必须照规定为由，赶走那艘船只。不过，这只是从事贸易者的说法，而这样的说法八成一半是出自真心，一半是藉口。



因为就算搬运货物到市场的骡马已经累得就快倒地，市场也绝对不会开门。



「好了！货全部装上去了！愿神庇佑！」



卸货工人赤裸著上半身大声喊道，工人的声音和拍打马车货台的声音同时发出回声。



然而，港口热闹得连这般声音也快被喧哗声吞噬。



太阳升起后，不管是年纪多大的商人，也能够搬运货物。



从港口出发的人数似乎此刻最多。



载满了货物的马车、马匹和人，接二连三地从各家商行的卸货场出发而去。



各式各样的人动作敏捷地在这之间穿梭，这些人有的是负责当船只与商行之联系桥梁的小伙子，有的是慌忙检查著有没有漏装货物的商行职员，有的是看见塞了满满盐渍鲱鱼的桶子洒出盐巴，而忙著捡的乞丐。



混杂的人群与话语塞满了港口。



装货时明明恨不得早一刻逃离，一旦驾著马车离开城镇后，却又会突然想念起这喧嚣环境。



芙洛儿花了很长一段时间才适应港口的喧嚣。



虽然不及欧拉，但现在芙洛儿已经能够保持镇静地在这份喧嚣中游走。



「这样就全装上去了吗？咦？二十件？放心！应该已经装上去了！」



芙洛儿很快就找到在粗腿马匹背部绑上货物，并越过马匹大声说话的青年。



港口到处都是赤裸上半身，或卷起袖子露出会让人错看成是腿部的粗手臂的人。在这般人群之中，青年的装扮果然有些显眼。倘若有个诗人站在战场上，应该就会是这般画面吧。



「那，我先出发喔！对啊，就在老地方的山丘上会合！那么，愿神庇佑大家！」



就算没有这么大声喊叫，相信对方也听得见，但青年因为受到气氛感染，而使出全力大声吆喝。



芙洛儿一边感到有趣地看著眼前光景，一边走近手握马儿缰绳的青年。



检查完最后一批货物，准备牵著马儿走出去的瞬间，青年发现了芙洛儿。



「啊。」



「早。」



芙洛儿原本犹豫著要不要说「早安」，脱口而出的却是这般轻率的招呼语。



密尔顿先看了货物一眼，然后再次看向芙洛儿，并展露笑脸打招呼说：



「早安。」



「幸好赶上了时间。」



「哈哈，我没料到你真的今天就来找我。」



气温仍偏低的清晨空气中，密尔顿咧嘴一笑后，一丝白色气息随之从其嘴边涌上。



然后，密尔顿看向马背另一端，跟著用力挥挥手，并牵起马儿前进。



「方便边走边聊吗？」



「当然。」



芙洛儿与密尔顿并肩踏出步伐。



贵族也分为好几种，像是住在城镇的贵族、住在森林的贵族，也有贵族住在山丘上能够眺望远处的地方，有时甚至还有贵族在建盖于空无一物平原上的修道院里，租一间房间住。



密尔顿说过今天准备前往支配邻近森林及河川的名门做生意。



如果是芙洛儿，前一天晚上可能会紧张得根本无法入睡，而这位年轻小贵族的表情却是显得精神奕奕。



在完全远离人群之前，密尔顿没有精神散漫地打过一次哈欠。



芙洛儿在缠住脸部的头巾底下，没被察觉地做了几次深呼吸。



她也是个商人，所以必须表现出镇静模样。



「关于昨天你说的话。」



当港口延伸出来的大马路两侧，从栉比鳞次的商行或洋行，变成旅馆和酒吧时，芙洛儿才开口这么说。



她没有接著说下去，并非因为撞到了什么人。



而是因为她看见牵著马儿的密尔顿轻轻笑了出来。



「……有、有什么好笑？」



要不是芙洛儿脸上缠著头巾，密尔顿可能会看见她更蠢的模样。



或者是说，要是密尔顿更坏心眼一些，也可能看见芙洛儿更蠢的模样。



「啊，对不起。」



密尔顿按住嘴巴这么说。



芙洛儿很想生气却生不了气，因为她看见密尔顿说话的表情显得非常地愉快。



那笑脸给人很亲切的感觉。



在早晨的清爽空气中，芙洛儿根本没办法对著这般笑脸生气。



「因为我觉得有点不可思议。」



「不可思议？」



芙洛儿感到怀疑地反问后，密尔顿露出显得非常过意不去的笑脸。



看见那笑脸，芙洛儿蓦地别开视线。不过，这并非因为生气。



密尔顿是生意对象。



芙洛儿别开视线是为了这么提醒自己。



「是啊，你不觉得吗？如果在一、两年前，或是更早以前，你要是站在我身边跟我说『关于昨天你说的话』……我肯定已经心头小鹿乱撞了。」



哒、哒，马蹄声不断响起。



芙洛儿闭上眼睛，听著这让人想要一直听下去的单调马蹄声，好让心情平静下来。



密尔顿说过，岁月很容易让我们改变。



他说的确实没错。



「不过，就算是现在，我内心也不是那么平稳就是了。」



说罢，密尔顿笑了笑。



总算察觉到自己被捉弄了时，尽管用头巾遮住芙洛儿脸上的笑容，也已经遮掩不了。



「抱歉，开个小玩笑。对了，关于我提议的赚钱生意，你考虑得怎样呢？」



两人从城镇中心位置来到郊区后，四周开始出现身穿旅行装扮，或看似从邻近村落来到城镇的人。



道路两旁有成排的工匠工坊，学徒们勤快地做起准备工作。面包店已经好不热闹地开始工作著，刚出炉面包的诱人香味弥漫在四周。



「我接受。」



芙洛儿简短地说道。



她刻意抓住两人目光都被面包店吸引的时机说出口。



芙洛儿从面包店拉回视线，看向身旁的密尔顿。



密尔顿瞪大著彷佛面包师傅细心揉过似的圆滚滚眼睛，凝视著芙洛儿。



「真的吗？」



「我不会说谎。」



攻守立场大逆转。



芙洛儿觉得自己已是能够独当一面的商人，在头巾底下缓缓大口吸气。



不过，看见密尔顿脸上的表情从惊讶化为满心欢喜的笑容，芙洛儿不禁觉得自己这般想法显得渺小又卑微。



因为在现在这个瞬间，芙洛儿明白了什么叫做「发亮的眼神」。



「谢谢……你。」



密尔顿回答得缓慢，中途还做了一次深呼吸。



「呃……嗯。」



头巾底下发出含糊的声音，那声音就连芙洛儿自己听了，都觉得蠢。



她咳了一声，并想起欧拉的话语。



不要热衷于某个交易对象。



欧拉的忠告无论在任何时候都是正确的。



「我昨晚考虑后，决定接受你的提议。」



「这样啊……不，真的很谢谢你。」



「……」



看见密尔顿露出如少年般的直率笑脸，芙洛儿费了好大功夫掩饰心中的动摇。



她装出冷静模样，并趁著看向前方的时间让心情平静下来。



「不过，从采买服装到销售，真的不会有问题吧？」



「是的。因为介绍你我认识的那家商行很想跟我合作，这是非常肯定的事实。」



芙洛儿一边回想欧拉的严肃表情，一边编织话语说：



「对方能够相信吗？有没有可能他们只是为了阻碍现在跟你合作的这家商行？」



「嗯，当然也不是没有这样的可能性。不过，也可以换个角度来思考。像衣服这么轻的商品，想要在船上装多大量的货都行。而且，装的货越多，运输费用就越便宜。不过，衣服采买回来后，如果没有卖出去，当然不成生意。反过来说，如果已经有销售对象，采买得越多，利润比率就越高，然后因为销售数量多，所以利益就变得更大。琼斯商行想尽办法想要成为这个港口的第一大商行。你没有遭到他们狠狠地杀价吗？」



密尔顿脸上之所以浮现苦笑，想必是因为自己为了说服芙洛儿，竟然说了琼斯商行的坏话。



然而，芙洛儿竟然也觉得能够接受这样的说明。



琼斯商行确实给人一种只要是为了自家利益，什么都肯做的感觉。



密尔顿接续说：



「我能了解你会觉得好像每个家伙都心怀鬼胎，而变得疑神疑鬼的心情。」



原本是个大小姐，不懂人情世故的芙洛儿听了后，用力压低下巴。



「毕竟每个人都会优先自己的利益而行动。当然了，我自己也是这样。」



「那这样……」



芙洛儿这话说到一半停顿了下来。



那这样，我怎么能够不相信别人，却只相信你？



如果芙洛儿这么说出口，就跟不管什么事情都好，只想找到反驳机会的小孩子没两样。



她在千钧一发之际发起自制心，避免了被人看见糗样。



即便如此，芙洛儿还是不确定有没有完全掩饰自己的心情。



之所以差点脱口说出孩子气的话语，是因为另一种心情在内心翻腾。



她从头巾缝隙看向密尔顿。



这位年轻、站稳脚跟、身上满是尘埃的贵族，保持著柔和表情轻轻开口说：



「说出来或许像在开什么玩笑，但我只能这么说。」



抵达城镇边界时，密尔顿停下了脚步。



「你不相信别人没关系，但请相信我说的话。」



隔了一秒钟后，芙洛儿忽然觉得视线变得模糊，后来发觉原来是自己笑了。



来到城镇边界的盘查所后，可看见从附近村落运送农作物来到这里的村民，以及随著太阳升起，走完最后一段旅程的旅人们在缴纳税金或与人议论。



盘查所里也会看见牛、马，或关在笼子里的鸡只来来往往，一片喧哗。



然而，芙洛儿根本听不见这般喧嚣声。



「……好差劲的泡妞台词。」



「是啊，毕竟以前我也没让你留下印象。」



芙洛儿在头巾底下没掩饰地笑笑，然后吸了口气。



她心想，虽然被赶出了宅邸，但遇到的也不见得全是坏事。



「先攻再退，接著再进攻……」



「看是追到蝴蝶、小猫、兔子，还是狐狸。」



沉迷于恋爱的年轻贵族们，总会带著自嘲意味吟唱这首短诗。



在这座城镇，芙洛儿肯定找不到其他人听到这首短诗后，会跟她一起缩起脖子笑出来。



芙洛儿与密尔顿两人看著彼此嘻嘻笑个不停，不久后笑声如浪潮般退去。



这时，芙洛儿静静地说出：



「就相信你吧。」



虽然只是简短一句，但这句话比商人们使用的冗长合约词句重要得多。



密尔顿也用力点点头，然后放开缰绳说：



「请多多指教。」



芙洛儿握住密尔顿的手，回答说：「我才是。」



然后，密尔顿立刻重新握住缰绳。他先看了马儿一眼后，再次看向芙洛儿说：



「可以的话，今天先聊到这里，好吗？」



虽然密尔顿的表情很正经，但似乎用「装正经」来形容比较贴切。



「你比我想像中来得能言善道。」



「能不能射中对方的心，关键就在分手之际。」



「表现出对对方有意思的态度，然后让对方整个晚上只想著你，是这个意思吗？」



对于自己能够如此滔滔不绝地说话，芙洛儿也感到惊讶。



隔了这么久又戴上已经生锈，并且尘封于内心深处的贵族面具，芙洛儿觉得舒服极了。



「看来，我还不够资格当个商人，竟然会被人识破心声。」



「会吗？我还没问你下次什么时候可以见面呢。」



抱著一日三秋的心情，等待著骑士再访的贵族女孩。



芙洛儿觉得扮演起这样的角色，感觉还不错。



「三天后的晚上。」



「我等你来。」



芙洛儿差点不自觉地做出动作，她心想一定是因为自己体内流著贵族的血液。



因为还是不小心稍微抬高了下巴，芙洛儿压低下巴做掩饰，并轻轻别开视线。



密尔顿说了声「再会」后，便走了出去，但芙洛儿知道密尔顿是假装没发现她的反应。



哒、哒，马蹄声逐渐拉远。



三天后的晚上。



一边注视著密尔顿的背影，一边在心中这么嘀咕后，芙洛儿才发觉自己用手按著胸口。



她急忙松开手，并且拚命地想要抚平因为紧抓住衣服而形成的皱褶。



密尔顿向负责盘查的士兵打了招呼后，顺利通过盘查。



他只回头看过芙洛儿一次。



芙落儿一副早已不在意密尔顿的模样，转身走了出去。



事实上，芙洛儿是不敢继续看著密尔顿的背影。



三天后的晚上。



在已开始活动起来的城镇喧嚣之中，芙洛儿彷佛在呼唤宝物之名似的，在心中这么嘀咕。



明亮的春日阳光。



在城镇，建筑物密集建盖的情形经常可见，住家与住家之间的缝隙，很有可能狭窄得连纸张都放不进去。



以前住在宅邸里会认为理所当然看得到阳光，但在城镇，阳光算得上小小的奢侈品。



连从天空无限洒落的阳光都变成了奢侈品，可见凡间生活有多么辛苦。



芙洛儿一边心不在焉地想著这些事情，一边倚在窗框上，托腮望著小鸟在午餐吃剩的面包屑附近聚集。



「大小姐。」



这时，传来了不识风趣的话语。



然而，芙洛儿没有生气，而是依旧望著窗外。



因为她自己也明白该生气的人是欧拉。



「大小姐！」



因为声音太大，小鸟迅速飞起。



这时芙洛儿才总算抬起头，然后悠哉地转身朝向声音传来的方向说：



「太大声了……」



「如果这么大声能够让您听话，我会说得更大声。」



「好啦、好啦……只是，天气实在太好了……」



芙洛儿说到最后打了个大哈欠，并坐在宽敞椅子上伸懒腰。



书桌上放了几张纸、羽毛笔，还有墨水。



其中一张纸用著流畅笔法写上了文字。



那是欧拉写下的商人签订合约之际，所使用的固定句型一览表。



其范围涵盖了买入、卖出、借出、借入、其他各种用词的使用方法，甚至到向神明祈祷的方法。



因为商人有时候必须与异国人们交易，所以会用独创的用字遣词互相沟通。姑且不论小金额，如果是大金额的交易，要是误读了合约的任何一字一句，将会就这么走上破产的命运。



面对企图欺骗对手而一直虎视眈眈地等待好机会的人们，必须学会最低限度的战斗方法。



芙洛儿回想起欧拉这番夸张话语，并翻开另一张纸。



纸上写著一长串货币名称。名称旁边的数字是与其他货币的兑换率，货币的兑换关系宛如咒语般复杂。



如果是个能够独当一面的商人，就必须掌握所有兑换关系。



就算欧拉不这么叮咛，芙洛儿也知道自己该这么做。



「大小姐。」



欧拉以没有抑扬顿挫的语调说道，这表示他真的生气了。



芙洛儿看向欧拉，然后皱起眉头说：



「别生气，我自己也很讨厌这样……」



欧拉的观察力那么好，他当然很快就察觉到芙洛儿并不是指自己因为天气好，而太高兴。



欧拉堆起从额头延伸到头顶的皱纹，并只睁大一边的眼睛；这样的动作表示他在心里仔细斟酌接下来该说什么。



欧拉非常聪明，而且重情义。



就是面对表现窝囊的芙洛儿，欧拉也没有拋弃她，还礼貌地做出应对。



「大小姐，身为负责管帐兼教育您的人，我有话必须说。」



「嗯。」



芙洛儿简短地回答后，欧拉先轻轻深呼吸一次，才开口说：



「请您小心不要误判事物。」



欧拉的话语含蓄得甚至让人觉得讨厌。



为了不让人抓住语病，商人都会采用模棱两可的说法，但反过来说，这也表示商人能够说出有各种解读可能性的话语。



听到欧拉的话语后，芙洛儿没有笑出来，脸上反而笼罩著阴霾。因为她确实有过这样的经验。



欧拉用手摸著头滑过头顶后，接续说：



「虽然我特别不想说这种话，但波斯特家是在现在的主人娶了上一代的未亡人后，才兴盛起来。到处都在谣传波斯特家的主人，在各处宅邸决定领地问题和各种政策。也就是说呢──」



「也就是说，跟波斯特家主人流著相同血液的密尔顿，也是罕见的好色之徒。」



芙洛儿保持看著书桌前方墙壁的姿势，接续欧拉的话语说。



不知道是不是方才的小鸟飞了回来，窗外传来「唧唧唧」的轻声鸟鸣。



也传来了一阵显得特别高亢的声音，芙洛儿心想应该是在某处小巷子跑动的小孩叫声。



另外还传来「唔～」的呻吟声，那是家中贤者发出的声音。



「毕竟密尔顿的生意对象是高傲的贵族们。你说的应该没错吧，在他眼里，我根本就是个黄毛丫头。」



「……我是不会说得那么严重……」



「不用不好意思说，我自己也知道。我知道自己没有站稳脚步。要是能够跨出这窗框，我甚至觉得自己会就这么飞向天空去。」



芙洛儿一边看向耀眼阳光洒落的中庭，一边眯起眼睛说道。



欧拉把话含在嘴里打算说些什么，但最后吞下了话语。



他的前主人是芙洛儿的前夫。



而且，前主人怎么娶到芙洛儿，欧拉看得一清二楚。



芙洛儿知道比起她本人，欧拉更在意这件事情。



波伦家终于撑不住而破产时，欧拉会对就快流落街头的芙洛儿伸出援手，想必有一部分也是带著赎罪的心情。



正因为如此，所以当他看见遭遇可怜的没落贵族女孩，表现出甚至称不上是恋爱的意乱心迷态度，才会觉得要女孩舍弃这情感太残酷。



芙洛儿猜测著欧拉应该是抱著这般心态。



虽然这般猜测有些太精辟，但肯定与事实相差不远。



而欧拉也确实猜中了芙洛儿的心思。



芙洛儿把视线拉回屋内，带著自嘲意味地笑了。



「不过，生意毕竟是生意。人们面对亏损时，总是说变就变。对吧？」



这也是欧拉传授给芙洛儿的观念之一。



身经百战的商人虽然一副尴尬模样，但还是态度明确地点了点头。



「不过，光是用嘴巴说，你也不会相信吧。就像……」



「商人一样，是吗？」



欧拉巧妙地接了话，芙洛儿因此得以展露自然的笑脸。



虽然严厉，内心却非常仁慈的老商人看见芙洛儿的笑脸后，露出松了口气的安心表情。



在这样的状况下，芙洛儿当然应该做一件事情。



她轻轻咳了一声后，挺直背脊。



书桌上满是芙洛儿必须学习的事情。



「我会认真写，真的会。所以，你就相信我，让我一个人独处好吗？」



听到芙洛儿的话语后，欧拉思考了一会儿，然后表现沉稳地说出正经八百的告退话语，才离开房间。



对著静静关上的房门，芙洛儿忍不住露出微笑。



她身边净是一些好人。



既然如此，芙洛儿当然应该回应他们的期待，也希望自己能够一直守护著他们。



想到自己拥有这般野心，芙洛儿轻轻搔了搔鼻子，并耸了耸肩。



然后，她拿起羽毛笔，不再分心地认真坐在书桌前。



只有在吟游诗人吟唱的故事里，才能够相信男人在分手之际表示三天后会前来的话语。



而且，芙洛儿切身了解生意总是无法如预期进行。



所以，第四天傍晚接到密尔顿表示因为商谈时间拉长，暂时无法回来的联络时，芙洛儿并没有特别地失望。说起来，甚至还是欧拉表现出比较担心的样子。



再加上，芙洛儿的生活也没有优雅到能够一直在自己房间做日光浴，直到密尔顿回来，所以还是度过了一段颇为忙碌的日子。



一方面因为介绍密尔顿给芙洛儿认识的琼斯商行，表示想与她商量采买乾草的相关事宜，所以芙洛儿花了大约一星期的时间，每天密集拜访港口沿路上的商行。



每天早上和晚上，芙洛儿都会聆听欧拉针对服装的临时授课。授课内容十分充实，从如何把羊毛捻成线，到编织成毛织物，或是编织成麻布的过程都涵盖在内。



不过，不管是作为原料的羊毛也好，染料也好，就算被告知来自未曾见识过的异国土地，或不曾听过之地的商品比较好或坏，即使当下能够记得，过了两天后也不敢保证还记不记得住。



以羊毛为例，原种羊只的产地及饲养的地方已经不同了，还要记住剃下羊毛后，在什么地方染色，又在哪个城镇的哪个工匠公会加以编织，并进行毡缩处理。这样根本记不得在那之后，哪种商品在哪个城镇比较容易卖得出去。



芙洛儿觉得自己就算在欧拉面前记住了这些知识，也不会有太深刻的了解。



所以，在她密集拜访商行的期间，忍不住对著变得比较亲近的对象抱怨这件事情。芙洛儿自身也感到意外的是，这个听她抱怨的对象，竟然是当初试图压低支付给芙洛儿的酬劳、令她觉得难以信任的男子。



还有，这名自称是汉斯的男子听到芙洛儿的抱怨后，笑著表示了赞同。



「我以前也是一样。」



因为实在感到太意外，芙洛儿不禁反问说：



「真的吗？」



「当然。因为要记住的东西实在太多，我甚至还认真担心起在脑袋塞进这么多东西，最后会不会连自己的名字都忘了。」



芙洛儿曾经弄得一身鱼腥味运送鲱鱼，回程还全身沾满汗水及尘土搬来乾草，结果对方竟然想要违背当初的约定杀价。而这个人就是汉斯。



她不禁觉得汉斯带来的冲击，就跟发现雕像身上其实流著血液时的惊讶程度一般。



「不过，您的那位好老师只是让您挨骂而已，我们这些学徒可是被人用动物肌腱做成的鞭子鞭打，还有用面包店淘汰下来的擀面棒痛殴。」



「欧拉……喔，就是那位好老师呢，也说过同样的话。我还以为他是在骗人。」



听到芙洛儿笑著说道，汉斯缓缓卷起袖子，露出手臂说：



「这就是被鞭子鞭打的伤痕。那时候我在练习拼音，我拿著贝壳认真在石盘上写字，写得整个手肘都沾满白粉的时候，被人用力鞭打到白粉全飞了起来。还有，这边这个伤痕呢。」



汉斯卷起袖子的左手臂上，有一小块没有长毛、显得不自然的部位。



「这是我晚上为了不让自己睡著，拿烛火烧自己的伤痕。」



汉斯一副像在描述愉快回忆似的模样，若无其事地说出这般往事。



不过，这些总是一脸正经，表现得彷佛自己打从出生时就已经掌握到世上一切事物的人们，似乎一开始也都经历过流血流汗的辛苦时期。



如果真是如此，芙洛儿觉得自己开始能够理解这些人为何会表现出看不起她，或鄙视她的态度。



在有过这般辛苦经验的人们面前，芙洛儿这种还没站稳脚步的人，如果表现出能够独当一面的态度，他们当然会想生气，也会想鄙视对方。



「学徒当中有些人生来就很聪明。为了不想输给他们，我绞尽脑汁想到最后，想出了这样的方法。到了现在，这伤痕算是我小小的骄傲。只要努力，就一定赢得了别人。反过来说……」



侃侃而谈的汉斯突然停顿下来，然后带著自嘲意味地笑著说了句：「我好像话太多了。」



芙洛儿不需要反问，当然也知道汉斯接下去的话语。



只要努力，就一定赢得了对方；反过来说，就算是天生聪明的小孩，如果不努力，也赢不了人。



这份自信正是力量的来源，让商人们拥有一种别说是贵族，甚至国王都敢鄙视的刚强性。



住在宅邸里的时候，芙洛儿看著这些商人就一直有种想法。



她心想，这些商人一定不害怕任何东西。说不定他们连想要守护的存在都没有。



「跟你相比，修道士也逊色三分。」



听到芙洛儿的话语，汉斯思考了一会儿后，隐约露出似乎不讨厌听到这般夸奖的表情。



芙洛儿心想，这男人肯定没有第一印象给人的感觉那么差劲。



「不过，我们商人跟他们不一样，我们满脑子都是个人的欲望就是了。」



「修道士也是舍弃不了想要解救自己，不然就是想要解救什么人的欲望。」



每次芙洛儿说出能够让汉斯瞠目结舌的话语，都是借用欧拉说过的话。



不过，方才说的那句话，是芙洛儿过去亲眼看见接受波伦家捐献的修道士们所做所为，而得到的感想。



汉斯直直盯著芙洛儿看，一副在打量人的模样摸著下巴。



不久前芙洛儿还觉得这样的举动显得失礼，像极了冷血汉的表现。



现在看起来，却变成了商人特有的可爱表现。



「或许是吧。然后，如果真是如此，也对吧。虽然觉得不敢当……但或许我们跟修道士们一样。修道士们的目标是寻求没有生老病死的国度，相对地……我们是在寻求没有亏损破产的国度，应该是这样吧。」



汉斯看似开心地说道，然后像在自言自语似地喃喃说：「那正是乐园啊。」



实际看著这些商人，可知道他们抱著顽固态度，无慈悲心也毫不手下留情地追求利益而前进，这般执著态度甚至让人有种清新的感觉。



为了追求利益，他们不顾周遭眼光地大声怒骂，总是以猜疑目光看待对手，就连对自己表示忠诚的人们也不惜欺骗。



这一切都是为了赚钱、为了得到利益。



想必对他们而言，国王或贵族的称号根本不具任何意义。



毕竟想要成为一个好商人，必须遭人鞭打或拿火烧自己的手臂；而想要成为国王或贵族，却只要幸运地出生在那个地方就好了。



「方便问你一个问题吗？」



芙洛儿与汉斯已经面对面交谈了好几天，事到如今也没必要隐藏面容。



只是，芙洛儿一直没找到机会卸下头巾，所以还缠在头上。她趁著这时卸下头巾，然后这么询问。



或许是把芙洛儿卸下头巾的举动解读成让步的行为，汉斯回答「请说」时的语调以及表情显得意外地柔和。



「是什么原因让你愿意拚命到这种地步？」



芙洛儿多少也猜测得到原因。



商人愿意如此拚命有太多现实性的原因，原因之多，就是住在被森林包围的宅邸里也能够想像。



即便如此，芙洛儿还是提出询问。那是因为她猜测著或许能够听到另一种答案。



芙洛儿期待著汉斯的答案，或许能够证实她在心中悄悄做下的猜测。



「哈哈，您竟然问我这个问题啊。」



「很奇怪吗？」



芙洛儿装出感到困扰的表情说道。在贵族们喜欢批评他人的晚餐会上，芙洛儿已经很习惯装出这样的表情。



「不会……我能了解您的心情。因为，好比说，我也会想要询问商行主人他们相同的问题。不过，我现在还只是乌合之众当中的一人。所以您问我『是什么原因让你愿意拚命到这种地步？』会让我觉得有些难为情。」



汉斯应该是觉得自己还没有做出一番成就，才会这么说。



要不是现在的交易对象是商行，而且又曾经被对方以难以置信的厚颜无耻态度压低合约价格，芙洛儿一定会永远记得汉斯的名字和面容。



明明很贪心，却又极度地谦虚。



商人真是一种奇怪的生物。



「因为我是出生在贫穷农家的四男，光是没有被杀死而存活下来，就算很幸运了。离开村落后，我没有地方投靠，也无家可归，只能够在这家收我当学徒的商行赖著不走。话虽这么说，确实也有很多人逃离商行就是了……」



汉斯显得有些腼腆地说道。他轻轻搓搓鼻子掩饰腼腆表情的举动，简直就像个少年一样地可爱。



汉斯那不是只会把人当笨蛋，就是瞧不起人的目光瞬间闪过一丝乡愁，变得非常柔和。



「尽管如此，我还是忍耐了下来。说到我为什么能够忍耐下来……当然有很多原因，而且我也搞不太清楚哪一个才是真正的原因。再说，一方面也是因为我只有这条路可走。不过嘛……这个……」



汉斯说话时一副因为面对难题而感到头痛的模样，却又显得很开心。他保持看向远方的姿势陷入了沉默。



芙洛儿先看了汉斯的侧脸一眼后，把视线移向自己手边。



低下头的芙洛儿脸上挂著笑容。



因为汉斯的侧脸露出她熟悉的表情。



而且，汉斯沉默的侧脸正是证实芙洛儿心中想法的最佳证据。



虽然芙洛儿无法喜欢上自己的那个暴发户丈夫，但有一点让她感到羡慕。



那就是，这些商人在他们愿意牺牲自尊、信仰，甚至牺牲友情和爱情，也想要前进的那条道路前方，看见了某种存在的事实。某种能够驱使这些绝对称不上正常人，却优秀得吓人的人们前进的存在。



哪怕只是一次也好，芙洛儿很想看见这些人在视线前方看见了什么，更重要的是，这些人直直盯著前方看的恍惚模样让她羡慕不已。



正因为如此，芙洛儿最近开始觉得自己并不怨恨那个过分的守财奴丈夫。



因为破产已成定局的当下，他已经永远失去了视线前方的存在。



波伦家彻底没落时，芙洛儿的情绪之所以没有太大的动摇，或许也是因为她的心，早就被这些人视线前方的某种存在深深吸引了。



那个在道路前方、其价值足以让人愿意承受任何不幸，或痛苦遭遇的某种存在。



说出幼时辛苦谈的汉斯，肯定也是追求著这个存在的一人。



「我也不知道该怎么说。」



听到从沉思回到现实世界的汉斯这么说，芙洛儿也回过神来。



「不过，应该是因为有所期待吧。」



「期待。」



听到芙洛儿反覆说道，汉斯笑了笑后，摇摇头说：



「请忘了我刚刚说的话。我还太年轻，不够资格回答这个问题。」



如果汉斯是表现出像让人吃闭门羹似的拒绝态度，芙洛儿或许会坏心眼地反问回去。



然而，汉斯表现出来的是，坦率承认这是个难题的乾脆态度。



在现今骑士身上，肯定找不到汉斯这般乾脆爽快的态度。



既然如此，身为前贵族的芙洛儿当然应该表示敬意。



「抱歉提了个怪问题。」



听到芙洛儿这么简短一句，汉斯像在恶作剧似地只张开一只眼睛看向芙洛儿说：



「不会。」



芙洛儿觉得自己应该能够与汉斯成为好朋友。



而且，汉斯已经给了她超乎语言的宝贵答案。



「谢谢。」



芙洛儿简短地答道。



这些人态度乾脆又谦虚，而且比任何人更贪心地拚命往前进。



短暂的互动过后，芙洛儿再次与汉斯讨论起采买乾草事宜，但芙洛儿看待汉斯的心情已经与方才完全不同了。



为了采买乾草，汉斯告诉芙洛儿什么地方的乾草比较好，还有与哪个村落的哪位负责人交涉，能够让采买工作进行得顺利；在这之前，芙洛儿甚至不知道采买乾草的地方曾经是波伦家的领地。汉斯之所以愿意表现态度好的一面，是因为对他而言，芙洛儿是有益的存在，而芙洛儿当然早就发现这点。



然而，只要是能够为自己带来利益，就会体贴对方的行为听起来，或许有些卑劣且小心眼，但事实上并非如此。



商人们追求的东西，与那些天生的贤人们举止优雅地追求著的东西不同。