不过，四人的身分是在人类世界才得以成立，而且这里存在著更为狡猾的事实。



这里是修道院，修道士祷告的对象正是比赫萝或哈斯金斯更加崇高、唯一的神明！



「小姐……抱歉，这位日日祷告的虔诚姑娘，你这么说到底是什么意思呢？」



「神明是非人类力量所及的存在。即使用兜帽遮住眼睛，或像这样低著头，咱只要仰赖神明的力量，想要识破一切这点小事，就像恶作剧一样容易。」



光是这股不同于常人的气势，就足以形成莫大的力量。



就连坐在圆桌上的四人所散发出来的重压感，也是眼睛看不见的东西，这样的气氛不仅需要罗伦斯等人的认同，四人自身也要觉得自己很了不起，才能够营造出来。



这时如果有一个人无法融入气氛，那人不是天生的傻瓜，就是──



就是依不同论理而活的人。



「感谢你……提供如此可贵的话语。」



拥有地位的男人要是对上散发著不同气势的狂妄小子，只要给对方当头棒喝，就能够解决事情；但如果对象是个小女孩，当头棒喝的行为反而会让人变得难堪。



因为面对微不足道的女人或小孩时，应该哼哼轻笑，然后操控并安抚她们，把她们当成花瓶一样放在房间角落。



因为罗伦斯不久前也身陷这种常识之中，所以看见四人被这种常识束缚，落得现在只能露出僵硬笑容的状况，罗伦斯没办法问心无愧地嘲笑他们。



「那么，咱方便再询问一遍吗？」



四人僵硬的脸红了起来。因为四人的肌肤白皙，所以脸红的程度更为明显。



四人被夹在地位、常识以及尊严之间挣扎著。



只要不断摩擦，就是粗糙的棉被也会发热。



赫萝是打算激怒对方，在对方就快忿而起身时给予重重一击，让对方痛得连哀号声都发不出来，再叫对方乖乖听话吗？



只要使出这种手段，十之八九都会奏效，而且在面对这四人之下，如果能够奏效，确实相当了不起。



然而，这并非小孩子在打架。



这么想著的罗伦斯正打算插嘴说话时──



「不。」



满脸通红且紧闭双唇的男子斩钉截铁地说道。



「不用了。」



然后，男子缓缓举高右手到肩膀高度，站在墙边待命的随从立刻迅速递出白色手帕。



随著一声擤鼻涕声的传来，男子的脸色像施了魔法一样已恢复正常。



「不用了。我想起了二十二年前的事情。」



坐在圆桌上的其中一人，只张开一只眼睛看向男子。



「我想起带著嫁妆嫁到我家来的妻子。妻子让我明白，想找出真相，不能只靠道理。」



罗伦斯的耳边突然传来一阵压迫感，原来是四人同时发出了低笑声。



「而且，为了做生意所做出的决断，往往不合乎道理。各位……」



男子的话语简直就像圆桌会议的宣言。



「最后一个问题可以让我来发问吗？」



「赞成。」



三人在瞬间唱和。



男子的视线投向罗伦斯。



「根据前面的交谈内容，我想询问克拉福．罗伦斯。」



「是。」



罗伦斯感觉得到手掌心冒出鲜血和汗水。



「是什么让你对这件事情有如此确信？请回答。」



罗伦斯立刻把手伸进怀里，取出一封信。



这封信是罗伦斯的王牌，这张王牌不会让狼骨传说仅止于无稽之谈。



这张王牌上有基曼与伊弗的签名，而基曼与伊弗在温菲尔海峡都是大名鼎鼎的人物。而且，伊弗还曾经是温菲尔王国的贵族。



这两人的签名，加上伊弗所提供的修道院买下狼骨的传闻。



「交给我这封信的人物是，芙洛儿．冯．伊塔詹托．『玛莉叶』．波伦。」



冗长的名字是贵族的象徵。



不过，只有知情者才会明白这名字涵盖了什么意义。



坐在圆桌上的两人动了一下眉毛，并把视线移向罗伦斯放在圆桌上的羊皮纸。



只要是在温菲尔做生意的商人，应该都老早就知道伊弗是个什么样的商人。



而伊弗居然会把贵族隐名告诉一个旅行商人。



坐在圆桌上的两人使了一下眼色后，第三人轻轻点了点头。



成功了！



就在罗伦斯这么想著的瞬间──



「还有呢？」



「呃？」



险些就快反问对方时，罗伦斯急忙轻轻咳了一声。



罗伦斯清了好几次喉咙，一副彷佛在说「失态了」似的模样，把没有受伤的手伸向圆桌。这些动作都是商谈累积的经验、就是在下意识之中，也能够做到的小伎俩。



其实罗伦斯慌乱不已，连脑袋都变成一片空白。



还有呢？



坐在圆桌上、看似最有分量的男子这么反问了罗伦斯。



那封信还不够吗？



罗伦斯已经打出了王牌。而且是在他认为最佳场合之下，以最佳条件打出王牌。



如果说这样还不够，罗伦斯恐怕没有其他招数可出了。



圆桌那端投来犀利的目光。



「一方被称为狼，一方被称为慧眼，这些拥有美名的稀有商人名字确实相当具有份量。不过，如果要我们以他们名字的份量轻重来做判断，我认为应该有其他人的意见更值得我们竖耳倾听。就是在此地，也是如此。」



商谈是商人的战场。



如同佣兵在战场上如果稍有分神，就难逃一死般，商人如果稍有分神，也会让合约溜走。



而罗伦斯在听到男子这么说的瞬间，忍不住环绕四周──这就等于已经被圆桌上身经百战的商人杀死了。事实上，罗伦斯也确实对自己失去了信心，而被他们的话术玩弄著。



圆桌那端传来了叹息声。罗伦斯看见彼士奇张开嘴巴，拚命想说些什么。



随著平衡感开始产生震荡，时间往后延长。



如果拿出伊弗与基曼的签名，都无法取得对方信任，就完全没辄了。



失败了。



罗伦斯就快在心中这么嘀咕时──



「罗伦斯。」



有个熟悉的声音说出他不熟悉的话语。



罗伦斯一看，发现是身旁的赫萝在呼唤他。



赫萝直直盯著罗伦斯看，并且露出了受不了的眼神。收拾散落在圆桌上各种物品的声响，在此时传入罗伦斯耳中。那是打开一道小缝的门，慢慢关上的声音。



尽管机会之门就快关上，罗伦斯还是一直注视著赫萝的眼睛。



注视著那样的眼神、带有红色的琥珀色眼睛。



每当这双眼睛注视著罗伦斯时，眼神里总藏有答案。再明显不过、几乎已经透露出来的答案，总是藏在那眼神里，只是罗伦斯没有察觉到而已。



答案很简单，就是必须告诉自己没打输这场仗。



快掌握整个状况！



快回想所有对话！



罗伦斯绞尽脑汁发挥所有智慧。



时间不会手下留情。



不过，商人就是不懂得死心。



「还有！」



罗伦斯把声音拉高到极限说道。



所有人吓了一跳，缩起身子看向罗伦斯。



在场众人的表情，就像看见死人复活过来一样吃惊，而实际上，罗伦斯也确实是死而复活。



签订合约时，因为缺乏自信而眼神飘移不定的旅行商人，就跟等著腐烂溃散的尸体没两样。



罗伦斯大叫后，却说不出话来，在竖耳等著倾听的所有人面前陷入了沉默。



不过，因为紧张过度而抽痛的左手，让罗伦斯知道自己还活著。



还有，牢牢握住罗伦斯左手的另一只手，也告诉了他自己并不孤独。



「我看见了狼。」



虽然只有一瞬间，罗伦斯却感觉像是永远的沉默。



「狼？」



「那是一只……巨大的狼。」



对于自己为什么会这么说，罗伦斯也无法解释清楚。



不过，他知道这么说没有错，而且说得相当有自信。



其实一开始就已经知道答案了。



坐在圆桌上的四人决定聆听罗伦斯说明时，说了什么呢？



他们说过愿意对罗伦斯的名字表示敬意。



对方都这么表示了，罗伦斯还拿出签上他人名字的羊皮纸，也难怪赫萝会觉得受不了。



不需要任何证据，但相对地必须是让罗伦斯自己深信不疑的理由，才是四人想听到的内容。



「我就是为了那只狼在旅行。那是一只巨大的狼。」



他们该不会觉得我太紧张而脑袋有问题吧？



还是他们觉得我是故意出怪招引人注意，才会这么说？



如果是在平常，罗伦斯的这股不安或许会显现在脸上。



不过，如果不是在说谎，当然就不会有不安了。



「……你是北方人吗？」



对方投来了话语。



「这两位是。」



罗伦斯指向赫萝与寇尔说道。四人听了后，各自一副看向远方的模样眯起眼睛。



那感觉就彷佛赫萝与寇尔身在遥远北方似的。



彼士奇因为抓不到插话的时机，而显得痛苦不堪。罗伦斯自己也觉得彷佛看不见脚边，有种如履薄冰的感觉，想必在他人眼中，自己的模样肯定是恐怖得让人不敢看下去。



四人闭上眼睛，陷入了沉默。



罗伦斯挺直胸膛站著。



尽管不是凭道理，他仍然直挺站著。



「这样啊。」



简短一声打破了沉默。



「这样啊。那这样也算是命运的安排吧。」



「愿神祝福我们！」



罗伦斯相信，一定不只他一人觉得这句话带著不祥的气息。



坐在圆桌上的四人。



身上的服装染上胡椒和番红花香味的四人。



这些人的语调优雅且流畅。



「真相总有一天会被说出来。就算这个真相再怎么离奇，也一样。」



「……咦？」



「我们一直在等待。如果觉得这么说不好，也可以说我们一直无法下定决心。」



「是什么决心……」



彼士奇与罗伦斯轮流这么嘀咕，然后互看彼此。



坐在圆桌上的四人耳朵虽然因为上了年纪而下垂，听力却依旧不容小觑。



「没错。我们确实得到布琅德修道院买下狼骨的情报。但是，对我们四人来说，这个决定会带来太过沉重的结果。我们不可能只靠预测来做判断。不过……」



男子一直凝视著罗伦斯，他的表情虽然严肃，却甚至有种温柔的感觉。



「我们这些老人家使用了生锈的道具找到这个情报，因此会觉得不可靠；但如果是年轻人以不合乎道理的方式得到一样的结果，我们就能够相信这个情报。」



「那、那么……」



「没错。我们知道布琅德修道院已经被逼到了绝路。状况应该已经不允许再拖延下去了。不过，如果他们真买了狼骨，我们也想好了对策。」



圆桌上的四人有些疲惫地笑笑。



「对我们这些老人家来说，这场战争想必会是一场硬仗。因为到了我们这个年纪，总是会用些小伎俩来迎战。」



「一点也没错。虽然我们对这个对手没什么不满，但这个情报是种剧毒，可能会在瞬间对修道院造成致命伤。」



坐在圆桌上的男子们突然开始聊起老人家的对话。



听到这般对话，也难怪彼士奇会低下头，而罗伦斯也不禁跟著低下头。



赫萝歪著头，寇尔则是一副不太明白的样子，但露出松了口气的表情。



不过，想到要对赫萝以外的对象说出接下来这句话，罗伦斯不禁满怀苦涩。



坐在圆桌上的四人拥有能够与赫萝匹敌的狡猾程度──和宽敞的心胸。



「那么……」



四人让罗伦斯等人不得不这么说：



「请务必任命我们。」



一方面为了保身，一方面则是为了利用对方。



老人们找到罗伦斯等人作为替身，罗伦斯等人则是找到通往成功之路。



罗伦斯面对的这个结构，并非一方打人、一方挨打如此单纯的关系。



面对赫萝这类无法用普通方法应付的对象，罗伦斯之所以会被吸引，或许就是因为喜欢他们超出社会规范的气质。



而且，罗伦斯就是为了在此握住缰绳，才会前来。



「对了，我这里有一封信。」



罗伦斯从怀里再取出一封信。



那是温菲尔王国国王盖了印、告知徵税意旨的信件。



「这是……可是，怎么会在你手上……」



这回换成是罗伦斯只展露笑脸，没有回答这个问题。他咳了一声说道：



「这个徵税法可能会带来以下几种结果。」



对于跃上舞台中央的罗伦斯所说的话语，四人不得不专心倾听。



为了免于缴税，主张自己没有钱是最传统的手段。



国王总不能硬是向没有钱的百姓收钱，而如果贸然扣押百姓住家，恐怕就没有人愿意来到这个国家。



不过，这么一来大家就会用尽各种手段藏钱，与徵税官较劲起智慧。



好比说，把钱藏在瓶子里或埋在地板下，或者把黄金雕像包在铅块中；基本上，这些各式各样的方法对藏钱者比较有利。一次搬运大量金钱或许相当显眼，但如果每次搬运一些，然后藏在深山里，谁也不会发现。而且，纳税者的人数远远地多过徵税者的人数。



那么国王、都市议会或教会就因此放弃徵税吗？事实不然。因为神明总会为大家开辟新路。



他们最后会想出一个不需要依赖少人数的徵税官，也不怕货币被埋在多深的地底下，一定能够让对方不得不缴税的方法。



不过，力量过强的武器总会造成对双方皆不利的局面。



因为拿棒子殴打对方时，自己握住棒子的手也会疼。



而且，这个方法还受到许多条件限制。就这点来说，温菲尔王国算是相当幸运。



苏冯国王终于不得不采取的强力徵税法。



那就是──必须以旧货币交换新货币的改铸政策。如果再加上禁止旧货币流通的法令，藏在瓶子里或埋在地板、地底下的货币将会变得毫无价值。



如果挖出这些货币加以熔毁，然后取出银或金，当然还是具有其价值，但熔毁货币必须付费，而镇上的熔炉也会遭受监视。



这么一来，大家都会带著旧货币纷纷前往铸币厂。



国王就能够自设比例进行新旧货币的交换，然后强制徵税。



「依照过去的经验判断，修道院都会持有现金。国王一定是知道这点，才会采用这个方法。就连商人都会以现金或实际商品的形式，保存重要财产。所以，修道院不可能只以证书的形式保存财产。」



「国王应该是打算趁这个机会击垮在国内拥有绝大影响力的修道院，然后赶走我们。他一方面打算以没收土地的形式取代税金，来对付修道院。另一方面是藉由没收我们想得到的东西，委婉地把我们赶出这个国家。」



「国王或许也打算独占羊毛交易。」



「有这个可能。没有一个地方比修道院的羊毛交易量更大，只要控制住修道院，想要怎么订公告价都行。」



罗伦斯与彼士奇站在圆桌四周，赫萝与寇尔则跟在罗伦斯身边。



圆桌中央放著罗伦斯与寇尔花了一整晚时间想出来的可能性树状图。



就算临场反应不够机灵，只要花时间仔细且谨慎地思考，一定能够得到有用的成果。



「如果修道院没有买下狼骨，一定会集中仅存的货币，来配合国王的徵税。如果连仅存的货币都没有……」



「就会假装已经缴过税吧。」



听到罗伦斯的话语后，彼士奇接著说：



「修道院或许会在箱子里装进石头之类的东西，然后在搬运途中假装遇到意外，把箱子丢下山谷。只要询问牧羊人，一定能够问出很多适合丢箱子的事故现场。他们也可以把箱子沉入结冰的沼泽中。」



所有人点了点头后，坐在圆桌上的一人开口说：



「那么，大概会有多少货币被运出来？」



就算再怎么优秀，对离开生意现场已久的老商人来说，光是听到货币枚数，似乎无法体会实际的数量多寡。



「应该不可能全是金币，所以……我想差不多会有十到十五箱这种规格的箱子。」



「现在积雪这么深，就算是放在雪橇上运送，还是会有困难。所以，他们应该会组成队伍运送吧。」



其他方面姑且不论，如果是针对运送方面的问题，在听到以旅行过活的两名商人的意见后，不会有人插嘴反驳。



罗伦斯继续说：



「我认为应该不是能够隐藏到底的数量。」



「这样啊。那么，如果我们告知已掌握到徵税的事实，对方就会动弹不得吧。这时只要表示愿意协助对方应付徵税，想必对方就会安排一场交涉。」



男子说话的口吻，就像在讨论攻击老鼠时，老鼠究竟会跑向何方一样。



在港口城镇凯尔贝时，罗伦斯在这种会议上，只被视为一颗棋子。



与这种场面相比，只是不断重复贩卖、采买动作的行商，简直就像和平的田园生活。



罗伦斯并没有特别偏好或讨厌其中一种生意手段。



只是现在的场面，就像完全不同类型的赌博，使得罗伦斯反而能够冷静地参与其中。



「要告知事实就要早一点得好。如果让对方太过焦急，对方有可能会自暴自弃。就算再堕落，他们终究是神的仆人。与其忍辱偷生，他们也可能选择为了信仰而殉教。」



「而且，这些人当中也有值得尊敬的对象。我们不是强盗，这事要好好处理才行。」



有句俗话说，山上的城堡逃不过人们的眼睛。



这句话是告诉人们「拥有地位者应该表现出符合其地位的言行举止」，就这点来说，坐在圆桌上的四人可说无可挑剔。



「那么，就把事实告诉聚集在分院的修道士好了。方才那让人不愉快的双人搭档还在这附近逗留吗？」



「我稍后做确认。如果找不到那两人，要通知其他人吗？」



「不，不要告诉那些家伙。那些家伙是圣堂里的讨厌鬼。就告诉洛依副院长好了。这时间他应该在执行每天的圣务，更重要的是，他还骑得上马背。」



短短一阵笑声响起，想必四人是在嘲笑这里净是一些肥胖得骑不上马背的修道士。



「小的明白了。」



彼士奇低下头，恭敬地答道。



「虽然我不认为那个做事慢吞吞的圣堂议会，能当机立断地做出决定，然后开始搬运箱子，但为了慎重起见，天一亮还是在各个主要客栈和小屋先配置人手好了。」



「宫廷内有几位高阶修道士的血亲。修道院可能透过这个门路做了某程度的预测，所以不能掉以轻心。」



「你说得一点也没错。不过，一切应该会朝对我们有利的方向进行。」



「愿神祝福我们！」



这句话让会议划下了句点。



分院宛如陷入了一片火海。



这里骚乱的程度，让这句形容变得不再像是形容。



名为洛依的副院长听到徵税一事后，不小心将为了祷告而拿在手上的圣经松手掉落，跟著为了捡起圣经，还翻倒烛台，其慌张程度不难想像。



由于风雪也已经停歇，洛依副院长立刻安排好马匹，并召集五名马夫，连同那两名修道士，在火把的明亮光线照亮下，沿著夜晚的雪道朝向本院快马奔去。



分院的修道士们不愧是每天负责羊毛交易的人物，他们相当擅于计算，这时他们聚集到同盟干部的房间，忙著讨好干部以为紧要关头做准备。



彼士奇为了火速准备向修道院提出的要求事项，在同伴的协助下，针对进行移民的村落规模，以及为了移民的所有相关事项做了讨论。



所有人朝向目标团结一致地努力著。



这是同盟的人们给罗伦斯的感觉。



说到罗伦斯做了什么努力，就是把自己所知的狼骨相关情报一五一十地说出来，并忙于应付这些情报的评价。



其中包括了从珍商行一路到德堡商行的通路、资金流向、交易商品，以及狼骨传说在港口城镇凯尔贝的评价等等。



赫萝与寇尔也参与其中，说出一路旅行过来所得知的一切知识。



大家已做好迎战修道院的万全准备。



并笼罩在神秘的兴奋气氛之中。



为了向哈斯金斯说明状况，赫萝中途一度离开。



夜也深了，罗伦斯也累积了相当多的疲劳，但听到赫萝为哈斯金斯捎来「抱歉没能帮上忙」的传话后，就是想睡也不能睡了。



「咱们真的不再拥有力量了。」



当赫萝自嘲地这么说时，天色已明。大家已经完成各自的任务，并得到智慧与知识的结晶，而能够把这个成果发挥到极致的人们，也聚集到了这里。



赫萝的语气听来有些悲伤，但也有些爽快的感觉。



如果只靠著尖牙和利爪发挥力量，肯定无法阻止集众人之力而爆发出来的这股气势。



而且，人类的强大正是来自其他任何动物绝不可能拥有的巨大族群力量。



望著同盟的人们在房间各处筋疲力尽地呼呼大睡，赫萝露出了淡淡笑容。



或许赫萝是在羡慕这些人也说不定。



「呵。一疲累就会变得感伤。」



寇尔蹲在墙边缩成一团，早已耗尽所有精力。



罗伦斯把手绕到赫萝肩上，抱住赫萝的头拉近自己。



从窗外望去，可看见一片清澈的蓝空，让人感觉就快被吸了过去。



如果有一切都能够顺利进行的日子，一定就像今天这样的天气。



赫萝不久后也掉进了梦乡，罗伦斯也在不知不觉中睡著了。



有人一边大声喊叫，一边从大门跑了过来。



罗伦斯一开始还以为自己是在作梦。



「他们来了！本院的人来了！」



本院位于很适合设立修道院的大草原上。所以，一看见有人从草原方向出现，就能马上明白那是本院派出的使者。



罗伦斯抬起头，察觉到不是在作梦后，立刻站起身子朝向入口跑去。



道路两旁也站了很多商人，他们的视线望著垂直向前延伸的道路前方、向著无垠草原敞开的大门。



「……还没到吗？」



「嘘！」



到处响起类似这样的对话后，现场陷入了一片宁静。



而这时──



啪哒、啪哒，马匹沉重的脚步声传来，干部们一副等候已久的模样，接二连三地从同盟固定利用的旅馆走出来。



尽管罗伦斯等人为干部们排开一条路，在商人们天生的好奇心作用下，干部们还是被团团包围住。



马蹄声越来越近，不久后停了下来。



他们停在旅馆前方。



一匹由两名马夫拉著的壮马停了下来。



「我是修道院院长的使者。」



坐在马背上说话的是个大块头的男子，他身穿带有皮草装饰、且长度盖过脚趾的长袍。



男子把兜帽压得很低，几乎看不见其脸孔。



不过，问题不在于男子的装扮。



让现场所有人觉得奇怪的是，男子只带著马夫前来的事实，以及男子坐在马背上说话的跋扈态度。



现场所有人包括罗伦斯，都以为包括修道院院长在内的高阶干部，肯定会铁青著脸前来。



「辛苦了。请先移驾到屋内。」



有别于在四周喧嚷不已的商人，一名装扮高雅的商人，以长年培养下来的功力礼貌地说道。事实上，旅馆内已经开始做起招待客人的准备，时而飘来的食物香味折磨著熬夜且空腹的人。



「没这个必要。」



男子斩钉截铁地回答。



面对哑口无言的人们，坐在马背上的人物从怀里取出一封信，跟著把信件固定于绑在马鞍上的棒子前端，宛如传达国王命令的使者般，朝向同盟人士递出信件。



「这是修道院院长的答覆。身为神仆的我们，不会屈服于欠缺信仰心的异国人士。绝对不会！我们会支付税金给国王，然后一如往常地继续向神明祈祷。」



困惑不已的同盟人士收下信件后，坐在马背上的男子立刻挥动棒子拍打马匹臀部。见到男子的乘马转向，马夫慌张地握紧缰绳。



男子连告别的话语都没有留下。



只有「啪哒、啪哒」的马蹄声，传进罗伦斯等人的耳中。



眼前只见马匹臀部。



因为太过惊讶，所有人陷入了沉默。



「怎么回事啊？」



不知是哪个人在喃喃自语，但重点不在于那人是谁。



而是这句话道出了现场所有人的心声。



在众人注目之下，信件交到坐在圆桌上的四人手中，四人当场拆了信。



一人看过信件后，一个接一个地传给另外三人。



等到四人都过目后，只见混乱且苍白的四张面容。



「怎么可能……缴完税后，还有多余财力？」



从这句话就能够猜出信件的内容。



现场掀起一阵骚动，大家各自与身旁的人交谈著。



然而，骚动结束后并没有讨论出任何有益的结论。



因为大家都知道修道院只是无力在挣扎。



「这是不可能的事情……他们到底在想什么？难道是以为只要缴税，就能够得到国王的庇护吗？他们应该是最明白得不到国王庇护的人啊……」



虽不是为了这天的徵税而铺路，但国王一路压榨修道院至今，修道院不可能到了这般地步还愿意相信国王。



就像一滴油滴落水中一样，混乱逐渐扩散开来。



修道院没有购买狼骨，但却仍然藏有重要资金，所以还有足够资金缴税，这是十分可能成立的状况。



然而，在这样的状况下，修道院完全没有理由对同盟摆出强势态度。



能在紧要关头时能够提供自己资金的对象，是越多越好。



这么一来，就表示修道院想到了什么妙计吗？还是修道院与国王达成了什么约定吗？



在众人如此推测之际，一名在远处眺望众人的商人忽然出声说：



「修道院既然表示要缴税，就会搬运货币吧？如果确信修道院缴不出税来，只要查看是不是真的有货币就好了，不是吗？」



多数人都认为修道院缴不出税金，更重要的是──如果缴了税，修道院会很头痛的事实显而易见。



既然如此，修道院应该会搬出装满小石子的箱子，而且如果决定放手一搏，赌上这个可能性似乎比较好。



「还是说，修道院的策略是打算趁我们混乱之际，制造一场假意外。」



另一名商人说道。



「有可能。这么一来，就能够解释修道院为什么会如此异常地迅速做出决定。他们是不想让我们有思考的时间。」



四周开始响起「就是这样没错！」的声音。



罗伦斯看向站在人群另一端的干部们，干部们的模样看起来不像与人群的论调一致。罗伦斯也不认为事情会如大家所猜测的那样。



「那信上有注明什么时候要缴税吗？」



修道院若是企图以强势态度耍弄同盟，再趁同盟混乱不已时胜过它，就是刻意在信上注明缴税日期也不足为奇。



而事实上，修道院似乎确实这么做了。



手中握著信件的干部满脸苦涩，罗伦斯能够明白他们的心情。



如果读出信上的日期，就会正中修道院的下怀。



但是，事情已经在这里闹得这么大，不读出来也不行。



「今日中午，遵照圣希罗纽斯的事迹于雪原前进。」



「果然没错！这样简直就像在说『你们敢来就来啊！』」



「如果他们打算中午出发，就没有时间犹豫下去了。只要爬过斯里耶里山丘，到处都是沼泽。那里是制造假意外的最佳场所。」



「我们走吧！想要得到利益，就要有勇气！」



或许是许多人因为熬夜完成任务而变得兴奋，在这失控的气氛之中，响起一阵鼓舞声。



赫萝已在不知不觉中来到罗伦斯身旁，并抓住罗伦斯的衣袖，但罗伦斯也不知道该怎么做。



就连干部们都一脸混乱，罗伦斯当然不可能知道应该怎么做。



罗伦斯不属于同盟，所以能够稍微客观地思考事情，而且客观地思考后，很容易就会想到另一个可能性。



──这可能是修道院设下的陷阱。



假设众人受到这股热气推动，而把勇气与追求利益混为一谈，大张旗鼓地袭击搬运箱子的队伍的话──



如果发现箱子里是石头，当然能够圆满解决事件。但如果发现真是货币，那怎么办呢？



同盟将会在瞬间陷入绝境。



因为修道院根本没有义务要让同盟确认箱子内容，如果同盟成员要求查看箱子，双方恐怕会爆发争执。这时候修道院就不难提出主张，说「同盟企图夺取缴纳给国王的税金，而做出不可原谅的行为」。



或者，修道院也可以主张「打算用来缴税的货币，在搬运途中被同盟抢走了」。



到时候不难预见会演变成各持己见的争执场面，也可能发生流血事件而留下无法动摇的铁证，万一留下了打斗痕迹，修道院的主张将会变得更加有力。



对于有资格判决的国王来说，可利用这个好机会赶走企图以金钱力量干涉国政的同盟，所以想必会做出对修道院有利的判决。



这么一来，同盟就会反被修道院逼上绝路，而不得不乖乖听从修道院的话。



同盟会被迫代替修道院支付税金，并以高价采买羊毛。不管手段如何，修道院一定会尽可能地在同盟身上榨取金钱。



罗伦斯也明白干部们不能说出这个可能性的理由。



如果不打开箱子，谁也不知道箱子里到底装了货币，还是石头。



干部们是在害怕如果说出无法得到论证的反对意见，可能会使得同盟内部分裂。



如同同盟把修道院逼上绝路，然后虎视眈眈地等待著修道院内部分裂般，这回轮到修道院以牙还牙，让同盟必须担心发生这种状况的可能性。



不过，干部们此刻之所以袖手旁观，是因为他们同样是同盟成员。



因为干部们的目的与大家相同，所以害怕分裂。



那么，如果是由非同盟成员，真正目的也与大家不同的罗伦斯来开口，会如何呢？



万一同盟掉进了陷阱，罗伦斯有理由感到困扰。



假设修道院企图利用同盟，并且为了这个目的而设下陷阱，那么同盟如果掉进陷阱，就会让罗伦斯感到相当困扰。



修道院或许是认为只要抓住同盟的弱点，就能够拖著同盟的鼻子走，但同盟是以利益为第一优先考量的商人集团。



一旦判断付出的辛劳与可得的利益不符，或是不合成本，同盟会在瞬间退出这场交易。



从乘坐全黑马车行动的家伙们老早就消失无踪的事实，也能够看出这场交易对同盟而言，并非最重要的案件。



这么一来，就表示同盟一旦发现掉进陷阱，极可能会随随便便地善后，并立即逃离这里。



在这之后，同盟恐怕再也不会回到这里。



那么，在那之后，谁要来保护修道院呢？



修道院或许能够得到暂时的安稳吧。



然而，同盟一旦离开，剩下的净是只会长出滞销羊毛的羊只。修道院会乐观地认为未来羊毛价格会回升，这种心情也不是不能理解。任谁都会认为商品跌价后，一定会有恢复价格的一天，而且若是长年来非常畅销的商品，更容易让人如此乐观地认为。



在不久的将来，修道院应该就会崩溃吧。



崩溃之后，修道院必须面临土地遭到国王接收，以及解散的命运。到时候不难预见土地将会遭到分割，并为了讨好贵族而遭到分配，最后为了争夺土地多寡而爆发战争。



因为战乱而被赶出土地的，永远是该土地的居民；因此，藉时会被赶出这里的，就会是哈斯金斯等人。



罗伦斯身旁的赫萝与寇尔，同样露出了不安的表情。



赫萝能够凭著她的尖牙和利爪打倒所有人。然而，想要改变目前的趋势，却不能依赖这股格格不入的力量。



面对已经组好队伍，准备朝向雪原出发的人们，罗伦斯有理由对著这些人开口说话。



「这可能是修道院的陷阱。」



听到罗伦斯这么说，发现这个可能性却闭口不说的那些人，露出比任何人还要紧张的表情。



「现在去就正好中了对方的计。」



说出第二句后，停下动作的商人们凝视著罗伦斯。



「为什么？」



「万一查看箱子后，发现真的装了货币，对同盟不会有好处。」



「或许是这样没错。但是，如果没有打开箱子，我们也有可能正好被摆了一道。一路以来我们用尽了各种手段，却都没能够发挥效用。现在好不容易、好不容易来了个好机会。这不是神明的旨意，会是什么？如果让这个机会溜走，我们一路来的努力都将付诸流水！」



哇啊！一阵欢呼声响起。



谁是胆小鬼，谁是勇者一目了然。



在这世上，贤者即是勇者的时代可说相当罕见。



「还有啊，假设我们真的中了对方的计，到时候只要逃跑就好了啊。如果没买到土地，本来就只能够卷铺盖逃跑。所以结果还不是一样。既然这样，怎么能够不赶快去抓住利益！」



「对啊！」



大家涌向前说道。罗伦斯与赫萝、寇尔全被推向了墙边。



在杀气腾腾的一群人背后，隐约可见袖手旁观的干部们。



「等一下……我现在才想到，你不是同盟的人吧。」



罗伦斯感到胃部发寒，但不是因为寒冷。



对以旅行维生的人们来说，这句话比狼的长嚎声更教人害怕。



罗伦斯转动著视线。



他看见一群隶属于与自己不同权威的人们。



「你是企图瓦解我们，然后赚取时间吧？」



一旦被怀疑是密探，恐怕就无法洗刷罪名。



因为想要让这些人接受罗伦斯的说词，只有在罗伦斯承认自己是密探的时候。



「喂……到底是不是啊？」



罗伦斯的汗水顺著脸颊滑落，眼神不禁飘移。



虽然罗伦斯腰上绑有小刀，但面对这么一大群人，根本发挥不了作用。如果拔出小刀，反而会让罗伦斯失去证明自身清白的手段。



怎么办才好？



罗伦斯拚命动脑思考著。



哈斯金斯把一切交给了罗伦斯。



理由是哈斯金斯觉得人类世界的结构太过纤细，而他的羊蹄太粗了。



如今罗伦斯因为齿轮开始转向错误的方向，而快要被这群人压垮。



包围罗伦斯三人的圆圈越来越窄，三人恐怕已经无处可逃。



难道没有什么好点子吗？



罗伦斯一边用身体挡住赫萝与寇尔，一边拚命动脑思考。



哪怕是诡辩，或是谬论都好。



如果无法颠覆这个状况，阻止同盟使出最后手段，就几乎不可避免修道院走上毁灭之路。



哈斯金斯将失去好不容易建造起来的第二故乡，而赫萝将再次体认到这个世界没有他们的容身之处。



罗伦斯当然不能看著这样的事情发生。



这时候只要有一个人先伸出手，就会带动大家一齐攻击罗伦斯三人。



已经没辄了。



赫萝一副死了心的模样把手举高到胸前。



难道古时被尊称为神明的存在所拥有的伟大力量，如今只能在这般鄙俗的场面上使用吗？



对于会令赫萝感到痛苦的事实，对于自己的无力，罗伦斯不禁想放声大叫。



哈斯金斯也肯定会离开这块土地吧。



并且带著无数的羊只离开──



「咦？」



就在所有人如雪崩般袭来的瞬间，罗伦斯眼前浮现一大群羊只在大地前进的景象。



「请等一下！」



罗伦斯大声喊道。



「请等一下！我想到一个查看箱子的方法！」



在冲突爆发的前一刻，宁静降临了四周。



罗伦斯在这千钧一发的瞬间，突破了重围。



「你说什么？」



想要安抚就快化身为暴徒的这群人，只能够趁现在这个瞬间。一名干部似乎这么判断，而率先开口询问。



「等一下！先听听他怎么说！」



如果说现场差一步就酿成流血事件，一点也不夸张。



罗伦斯用力吸了口气，接著吐气，再吸了一口气说道：



「掉进陷阱的如果不是猎物，就一点意义都没有。」



另一名干部反问：



「什么意思呢？」



「如果修道院是企图陷害同盟成员……就可以让其他的东西掉进陷阱，藉以让陷阱彻底失去作用。」



「嗯……意思是，你要代替我们去查看？」



这么做是无效的。



如同无法证明罗伦斯不是密探一样，也无法向修道院证明罗伦斯与同盟一点关联都没有。



罗伦斯当然做出摇头回应。



「那么，是谁要查看设有陷阱的箱子？」



对于自己脑中的想法，罗伦斯一点信心也没有。



不过，有人让罗伦斯找回勇气并恢复镇静。那人正是牢牢握住罗伦斯之手的赫萝。



如果只是为了自己，罗伦斯不会冒这样的险。



「是羊。」



罗伦斯简短地说出口后，所有动作都停止了。



然后──



「……原来还有这招啊！」



齿轮朝相反方向转了起来。



不用说也知道，羊是温驯草食动物的代表。



然而，如同牧羊女诺儿菈曾说过的一样，羊不懂得拿捏分寸。



身为黄金之羊的哈斯金斯也一样，一旦下定了决定，就不怕任何禁忌，为了混入人类世界，甚至能够若无其事地吃下同族的羊肉。



在牧羊人的引领下，就算前方是断崖，羊只也不会停下脚步。



经常会发生有人被卷入这种性格的羊群之中，而受了重伤的意外。



修道院设下了陷阱，而他们说不定还企图与前来查看箱子的同盟成员展开一场血战，好让同盟背负罪名。然而，如果他们面对的是如怒涛般袭来的羊群，别说是修道院，就连佣兵集团也无力抵抗。



而且，罗伦斯三人亲眼见识过这所修道院分院饲养的羊只数量，以及牧羊人的高超本领。



所以，没有人反对罗伦斯的提案。



「就是这么回事。」



坐在地炉旁的哈斯金斯听完罗伦斯说明整个状况和计画后，那原本像长出青苔的岩石般动也不动的身体，缓缓动了一下。



「你是要我利用羊……来攻击人类？」



「简单来说，是这样没错。」



赫萝一脸百无聊赖地站在房门口。



寇尔则是被视为形式上的人质，留在同盟固定利用的旅馆。



「方便借重哈斯金斯先生您的力量吗？」



没有人比哈斯金斯更适合负责利用羊只的计画。



如果要说有困难，那就是身为黄金之羊的自尊。身为古时被尊称为神明的存在，其自尊会带来阻碍。



哈斯金斯不能依照自己的想法，在表里两面采取行动；他必须在古老时代的力量已无法发挥作用的时代，遵照人类世界的规则发挥力量。



哈斯金斯完全沦落为一颗棋子，甚至不是暗地里的实力者。



心里明白事实的沉重感，与实际面临事实时的沉重感完全不同。



就连罗伦斯第一次遇见说出他的名字时，对方明明理都不理，一说出公会名称，立刻改变态度的对象时，也感到痛苦不已。



那是会让人深刻感受到自己根本毫无价值可言、仅是沧海一粟的瞬间。



哈斯金斯在地炉里丢进一根木柴，火花随之高高飞起。



「哈哈……我们终于走到这种地步了啊。」



这般像是在享受堕落乐趣似的话语，反而显得乾脆。



即使化身为人类，并且已经跨过不能跨越的界线，哈斯金斯仍然保有他的矜持。



这最后堡垒瓦解的瞬间让人看了心疼，但也美极了。



不过，听到哈斯金斯的话语后，倚在房门上的赫萝插嘴说：



「也不想想是谁拜托咱的同伴。」



哈斯金斯转动粗大的脖子，以锐利的眼神看著赫萝，并扬起嘴角。



「赫萝。」



罗伦斯这么呼唤后，哈斯金斯把视线从赫萝移向罗伦斯，并精神抖擞地说：



「无妨。毕竟只有男人才懂得欣赏凋零之美，不是吗？」



在过去，哈斯金斯负责率领出没于野原的野生羊群，到了现在，则是试图守护同伴们的短暂休憩场所。



责任感与必须达到目的的意识，如铠甲般很自然地包覆哈斯金斯的身体，也逐渐覆盖了他的心声。



令人痛苦、悲伤、讨厌，或是无法接受的事情。



哈斯金斯必须吞下这一切，硬著头皮迈步前进。



哈斯金斯即代表著羊群。



如此尊贵的哈斯金斯的简短一句话，让人明白这位风范似神学士的牧羊人，拥有懂得欣赏美丽事物的内在、是一个有血有肉的存在。



或许是觉得遭人取笑，赫萝原本打算开口说话，但这句话已经足以让她闭上嘴巴。



看见哈斯金斯打算站起身子，罗伦斯伸出手搀扶他，并开口这么说：



「您愿意帮这个忙吧？」



站起身子的哈斯金斯身高比罗伦斯矮了一些。



然而，哈斯金斯的壮硕身躯所散发出来的威严感，可说魄力十足。



他鬈曲的银色头发和胡须，每一根都像带有雷光似的晃动著。



在眨眼的短暂一瞬间，罗伦斯窥见了哈斯金斯的真实模样。



「那当然。除了我之外，还有谁能够胜任。」



哈斯金斯握紧牧羊人的拐杖，发出悦耳铃声。



「真的很感谢你。这样我总算能够融入这个新世界了。」



听到哈斯金斯这么说，就连罗伦斯也只能露出苦笑回应。



然后，哈斯金斯看向赫萝说：



「我们已经不能像以前那样自由地行动了。不过……」



哈斯金斯转头看向自己的手掌，最后看向随著火势转移燃烧起来的木柴。



「不过，我们还有居所，也像这样还有可负责的任务。你根本还没看见故乡，不要一副泫然欲泣的样子。你不应该为难这个年轻人。」



赫萝瞪大了眼睛，即使隔著兜帽，也能够看出她激动地竖起耳朵。



罗伦斯心想赫萝的尾巴一定高高膨起。尽管她相当忿怒，哈斯金斯走出房间之际，赫萝还是只能轻声嘀咕说：



「区区一只羊，还敢教训咱。」



或许有些事情只有赫萝与哈斯金斯能够互相理解。两人的视线虽只交会短短一瞬间，但看得出彼此有心灵相通之处。



罗伦斯先带著哈斯金斯前往旅馆，赫萝则是迟了一些跟上来。



来到这所分院已久的人们看见哈斯金斯后，似乎都认为哈斯金斯能够胜任。



计画就这样顺利地进行，转眼间已安排好了羊群。



留在分院的修道士们得知这时要带羊群出去，一副不明所以的纳闷模样。



从畜寮解放出来的羊群脚步声，宛如地震来袭般响彻云霄。



哈斯金斯独自杵著拐杖挡在庞大羊群前方，罗伦斯与赫萝牵著手注视著他的背影。